Verstraeten (-60 kg) gaf op de openingsdag een zekere zege in de laatste minuut van zijn tweede kamp weg aan de Spanjaard Francisco Garrigos, die op het einde van de dag het podium op mocht voor brons. Casse (-81 kg) moest in dezelfde fase van het toernooi, een dag later, in een titanenmatch van meer dan 8 minuten, de overwinning aan de Bulgaarse nummer twee van de wereld Ivaylo Ivanov laten. Ivanov verspeelde daarbij zoveel krachten dat hij zijn volgende duel verloor tegen de Duitser Dominic Ressel.

“Mijn junioren hebben hier wel degelijk bewezen dat ze klaar zijn om bij de top van de wereld te kunnen meedraaien”, vertaalde Danny Belmans zijn tevredenheid. “Met dat doel waren ze naar dit EK gekomen. Uiteraard hoop je altijd op een beter eindresultaat maar mits een tikkeltje meeval zat dat er dubbel en dik in. Vooral de match van Matthias was er een waarin de kansen voortdurend keerden omdat de kwaliteiten van beiden zo dicht bij elkaar lagen”.

Ilse Heylen aanwezig in Warschau

Ilse Heylen en haar man Olivier Berghmans zijn op EK in Warschau van de eerste tot de laatste kamp aandachtig toeschouwer. Het doel is om zo veel mogelijk kennis op te doen die bruikbaar is voor hun Ilse Heylen Judo Academy. De Academy draait op volle toeren, maar de zaakvoerders willen aan de top blijven. “Voor ons is het absoluut noodzakelijk om de nieuwste evoluties in het judo op de voet te volgen”, reageert Heylen. “Hier in Warschau hebben we opgemerkt dat het grondwerk opnieuw gewaardeerd wordt en uiteraard willen wij dat soort kennis ook aanreiken aan de atleten die we trainen”.

Daarnaast is het EK ook een bijzonder goed decor om contacten te leggen en onderhouden. “Zaterdag hebben we een afspraak met de voorzitter van de Internationale Judofederatie, Marius Vizer, om te overleggen of onze Judo Academy iets kan betekenen voor hem”, vult Berghmans aan. “Zo hebben we nog een andere aantal afspraken lopen in de hoop dat we die kunnen omzetten in contracten”.

Mansour en Willems uitgeschakeld

Vrijdag kwamen Lola Mansour en Gabriëlla Willems (beiden -70 kg) onder de ogen van Ilse Heylen in actie voor hun eerste gevecht op het EK judo, maar ze verloren allebei en verlieten zwaar ontgoocheld de mixed zone. Mansour (World Ranking 40) vocht een verdienstelijke eerste kamp tegen de Italiaanse Carola Paisonni (WR 83) zonder de regerend Italiaanse kampioene ooit in gevaar te brengen. Na vier minuten wedstrijd stond er dan ook geen score op het bord en na één minuut in de golden score kreeg onze landgenote het fatale strafpunt tegen. “Ik geraakte vandaag niet in mijn gewone doen”, reageerde ze na afloop. “Tactisch wist ik heel goed wat er mij te doen stond maar het kwam er niet uit. Wij moeten nu gaan analyseren waarom dit zo was. Heel jammer, want ik heb hard getraind om op dit EK in topvorm te zijn”.

Juniore Gabriëlla Willems (WR 78) had duidelijk ook meer verwacht van haar debuut op het EK voor senioren. Ook al wist ze dat ze aan haar eerste tegenstrever van de dag Natascha Ausma een zware klant zou hebben. Vorig jaar op het EK voor junioren had zij immers in de kamp voor brons al het onderspit moeten delven tegen de Nederlandse. Ausma veroverde dit jaar bovendien al goud op de European Open van Praag en brons op de European Open van Sofia en de Grand Prix van Tbilisi. Toch trok Willems in Warschau geregeld ten aanval zonder echt gevaarlijk te kunnen zijn tegen een concurrente die er perfect in slaagde om met het vasthouden van de mouwen Willems onder controle te houden. Ook in deze kamp was een golden score het logische gevolg van een evenwichtig duel maar na twee minuten kon Ausma toch een waza-ari scoren.

In haar eerste reactie op de RTBF vond Willems amper woorden om haar ontgoocheling te omschrijven. “Tactisch deed ik wat van mij verwacht werd”, volgde zo wat een minuut later. “Ik had een zware kamp verwacht maar ik had toch gehoopt minstens een ronde verder te komen. In ieder geval neem ik deze ervaring mee voor de toekomst.”