KIJK. “Hij is geen mens”: debuterende Lionel Messi bezorgt Inter Miami met weergaloze vrije trap zege in blessuretijd, Beckham tot tranen toe bewogen

Messi begon vrijdagavond - bij ons vrijdagnacht - op de reservebank. Trainer Gerard ‘Tata’ Martino van Inter Miami, die Messi coachte bij Barcelona en het Argentijnse nationale team, had gesuggereerd dat de ster misschien nog niet klaar was om een ​​volledige wedstrijd te spelen, nadat hij pas deze week na vakantie was teruggekeerd naar de training.

In de 52ste minuut was het dan eindelijk zo ver: bij een 1-0 voorsprong betrad de Argentijn - uiteraard met rugnummer 10 - het ‘heilige gras’ van Fort Lauderdale - een voorstad van Miami waar de club speelt. Een oorverdovend gejuich klonk vanuit de tribunes. En bij ieder daarop volgend balcontact van Messi - die natuurlijk de aanvoerdersband kreeg - leefde het publiek op.

Messi, de zevenvoudige Ballon d’Or, maakte zo zijn eerste minuten voor Inter Miami in de Leagues Cup, een nieuw toernooi tussen clubs uit de Amerikaanse competitie MLS en de Mexicaanse competitie.

Maar echt veel indruk konden Messi en de zijnen nog niet maken, dat onverwacht en tegen de gang van het spel in op voorsprong was gekomen in de eerste helft. Tegenstander Cruz Azul ging zeer slordig om met de vele kansen die het van de matig verdedigende Amerikanen kreeg.

Vanaf het moment dat Messi op het veld kwam, werd hij het aanspeelpunt, maar hij kreeg weinig hulp van zijn teamgenoten, die zich vaak leken te verstoppen achter hun tegenstander. In de 65ste minuut scoorde Carlos Antuna voor Cruz Azul dan toch de verdiende gelijkmaker.

Daarna werd Inter Miami gevaarlijker. En vijf minuten voor tijd stond Messi zelfs oog in oog met de doelman van de Mexicanen, die zijn schot knap stopte. Enkele minuten later gaf de Argentijn nog een assist, maar het doelpunt van zijn teamgenoot werd afgekeurd vanwege buitenspel.

Tot de 94ste minuut aanbrak en Messi zijn moment gekomen zag. De doelman van Cruz Azul was kansloos bij een weergaloze vrije trap van Messi die in de linkerbovenhoek verdween. Hij kwam, hij zag, hij overwon... en bracht de fans van Miami in extase. “Hij is geen mens”, schreef de MLS op zijn kanalen.

“We wilden beginnen met een zege voor de mensen die er waren’’, reageerde Messi na afloop. “Het was belangrijk om meteen een goede start te maken. We hadden één laatste kans om te scoren en gelukkig ging de bal erin.”

Eigenaar David Beckham was dolblij met het succesvolle debuut van zijn topaanwinst. “Toen ik zag dat er een vrije trap werd gegeven, wist ik: dit is de manier hoe zijn debuut moet eindigen”, liet een emotionele Beckham, die zelfs tot tranen toe bewogen was, optekenen in Amerikaanse media. “Het was geweldig voor onze fans vanavond. Al die mensen kwamen kijken naar Messi. Het is een droom die uitkomt voor iedereen in dit stadion en land om Messi in Amerika te zien spelen. Daar heb ik geen woorden voor.”

De 18.000 aanwezigen in het DRV PNK-stadium in Fort Lauderdale hadden overigens grof geld betaald om het historische debuut van de Argentijnse ster bij te wonen: de prijzen van kaartjes varieerden van 244 dollar tot liefst 18.967 dollar. Omgerekend een kleine 17.000 euro.

Naast voetballiefhebbers werden ook verschillende sporthelden gespot in het stadion in Fort Lauderdale. Zo gaf basketballegende LeBron James Messi een dikke knuffel voor de aftrap. Ook tennisgrootheid Serena Williams en American football-god Tom Brady werden gezien op de tribune. Daarnaast waren andere beroemdheden als Kim Kardashian, Marc Anthony en Becky G op het debuut van de wereldkampioen afgekomen.

Ook in Messi's thuisland, Argentinië, werd live verslag gedaan van de wedstrijd. Maar omdat de uitzendrechten bij AppleTV liggen, waren de camera's van de Argentijnse televisie op alles behalve de wedstrijd gericht. De kijkers in Buenos Aires moeten het - tenzij ze een speciaal abonnement van 7 euro hebben betaald voor AppleTV - doen met beelden van de tribunes. Maar zelfs in de straten van de Argentijnse hoofdstad klonk gejuich toen de Messi de 2-1 binnenschoot.

De Argentijnse superster heeft een contract getekend tot 2026 bij de club uit de Amerikaanse Major League Soccer. Behalve Messi startte ook zijn voormalige Barcelona-teamgenoot, de Spaanse middenvelder Sergio Busquets, op de reservebank voor de Leagues Cup-wedstrijd. Hij viel samen met Messi in in de 54ste minuut.

Over een kleine maand zal Messi zijn debuut maken in de MLS. Het team staat laatste in de ‘Eastern Conference’, de poule van de teams uit het oosten van de VS. Een schrale troost: degraderen uit de MLS kan niet. Eerst volgt op 26 juli nog het tweede groepsduel van de Leagues Cup tegen Atlanta United.