“Oekraïne heroverde al helft van grondgebied dat Rusland aanvankelijk innam”, zegt Amerikaanse buitenlandminister

Het Oekraïense leger heeft bij zijn tegenoffensief in het oosten van het land nog steeds te maken met zware Russische tegenstand. Dat zegt de generale staf vandaag in zijn avondrapport.

De legerstaf spreekt van aanhoudende Russische aanvallen tussen Donetsk in het oosten en Koepjansk in de noordoostelijke regio Charkiv. Langs de frontlijn van 230 kilometer vonden er in de afgelopen 24 uur in totaal 27 gevechten plaats.

Langs Russische zijde worden de artillerie en de luchtmacht meer ingezet, aldus nog de Oekraïense legerstaf. Meer dan zestig dorpen in het frontgebied zouden het doelwit zijn geweest van beschietingen.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, zegt dat Oekraïne weliswaar de helft van het grondgebied dat Rusland aanvankelijk in beslag nam bij de invasie, heeft heroverd. "Het heeft al ongeveer 50 procent teruggewonnen van wat aanvankelijk ingenomen werd", zei Blinken vandaag in een interview met CNN.

Volgens Blinken heeft Rusland bovendien de oorlog tegen Oekraïne al verloren. Het doel was om Oekraïne van de kaart te vegen, om zijn onafhankelijkheid en soevereiniteit uit te wissen en het land op te nemen in Rusland, aldus de bewindsman: "Dat is al lang geleden mislukt."

Kiev moet echter een “zeer hard gevecht” voeren om nog meer terug te winnen, klinkt het nog. "Het zal zich niet in de komende twee weken afspelen. We kijken denk ik nog steeds naar enkele maanden."

Oekraïne begon met veel moed aan het tegenoffensief, maar wordt nu geremd door de zwaar verschanste Russische stellingen in het zuiden en oosten van het land. Zelensky zei eind juni nog dat het tegenoffensief trager vordert dan gewenst, maar dat Kiev niet onder druk zou worden gezet om het tempo op te voeren.

De Russische president Vladimir Poetin ontvangt vandaag zijn Wit-Russische ambtsgenoot Alexandr Loekasjenko. Ze zien elkaar voor het eerst sinds de Wagner-opstand in juni. De twee zullen, in een twee dagen durend onderhoud in Sint-Petersburg, onder meer spreken over de veiligheidssituatie in de regio en de verdere ontwikkeling van het strategische partnerschap tussen beide landen.

Het is de tweede keer sinds het begin van de oorlog in Oekraïne dat Poetin Loekasjenko ontvangt. De autoritaire leider van Wit-Rusland, wordt gezien als de meest belangrijke bondgenoot van Poetin in de oorlog. Het Wit-Russische leger heeft nooit meegevochten, maar de Russen hebben wel uitgebreid gebruik gemaakt van het Wit-Russische territorium tijdens de oorlog, onder meer om raketten naar Oekraïne af te vuren. 

Loekasjenko was vorige maand als bemiddelaar betrokken bij de overeenkomst die de opstand van het Wagnerhuurlingenleger in Rusland beëindigde. Wagnerbaas Jevgeni Prigozjin mocht uitwijken naar Belarus, maar het is niet duidelijk of hij daar nu is. Zijn huurlingenleger mocht mee en is volgens Minsk begonnen met het trainen van Wit-Russische militairen, op slechts enkele kilometers op de grens met Polen.

De Wit-Russische leider gaf vandaag aan dat huurlingen graag de grens zouden willen oversteken met NAVO-lidstaat Polen. "De Wagner-mannen beginnen ons te storen. Ze willen naar Warschau en Rzeszów trekken", zei hij. Hij verzekerde echter ook dat de Wagner-soldaten in Wit-Rusland zullen blijven. Polen liet eerder weten extra troepen naar de grens met Wit-Rusland te sturen.

Door Russische beschietingen zijn vannacht 2 burgers omgekomen in de Oekraïense regio Charkiv, in het noordoosten van het land. Dat meldt Oleh Syniehubov, hoofd van het militaire bestuur van de regio, op Telegram. In de stad Koepjansk kwam een 57-jarige vrouw om. In Dvorichna, een dorp bij Koepjansk, stierf nog een man van 45. Twee anderen raakten gewond.

De Russische troepen zijn er echter niet in geslaagd om op te rukken in Koepjansk, aldus Syniehubov. "Onze verdedigers houden hun posities in de sector Koepjansk. De vijand heeft geen vooruitgang geboekt.”

Terwijl de Russische troepen in het zuiden van Oekraïne in het defensief zijn gedwongen, zijn ze in het oosten van het land meer aanvallend ingesteld. Dat melden de Oekraïense militaire staf, regionale autoriteiten en Russische bloggers, aldus de Amerikaanse nieuwszender 'CNN'. 

Vooral in de regio Loehansk lijken de troepen van Moskou het Oekraïense leger op de hielen te zitten. “Gisteren probeerde de vijand bijna langs de hele frontlinie op te rukken (door de regio Loehansk). Deze pogingen werden gestopt door ons leger. De vijand lijdt aanzienlijke verliezen, maar zet elke dag door", zei Artem Lysohor, hoofd van het militaire bestuur van de regio, zaterdag op Telegram.

NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg roept op vraag van Oekraïne voor woensdag een vergadering bijeen van de nieuwe NAVO-Oekraïne-Raad. Het is de bedoeling "om overleg te plegen over de laatste ontwikkelingen en het transport van Oekraïens graan over de Zwarte Zee te bespreken", verklaarde NAVO-woordvoerster Oana Lungescu. De vergadering wordt gehouden op ambassadeursniveau, aldus Lungescu.

Kort voor de aankondiging had Stoltenberg telefonisch contact met de Oekraïense president Volodimyr Zelensky. "Goed gesprek met president (Zelensky) over de Russische terugtrekking uit de Zwarte Zee-graandeal. We veroordelen de poging van Moskou om voedsel te gebruiken als wapen ten zeerste", twitterde Stoltenberg nadien.

Zelensky deelde mee dat hij en Stoltenberg hadden gesproken over de implementatie van de afspraken die op de recente NAVO-top werden gemaakt en over de verdere stappen om Oekraïne te integreren in de alliantie. "We hebben ook samen met Stoltenberg de prioriteit en de te nemen stappen bepaald die nodig zijn voor het deblokkeren en het duurzaam functioneren van de graancorridor in de Zwarte Zee", twitterde Zelensky op zijn beurt.

De Oekraïense luchtafweer werd zondag vroeg ingezet om een ​​nieuwe Russische aanval op de zuidelijke haven van Odesa af te weren. Dat zei Oleh Kiper, gouverneur van de regio Odesa, op het Telegram-kanaal. "Odesa: weer een nachtelijke aanval van de monsters", schreef hij, aldus persbureau 'Reuters'.

Bij de aanval kwam één persoon om het leven en raakten 18 mensen gewond, waaronder vier kinderen. Ook verschillende woningen en de grootste orthodoxe kerk van de stad raakten beschadigd.

Rusland heeft Odesa en andere Oekraïense voedselexportfaciliteiten de afgelopen week bijna dagelijks bestookt nadat Moskou zich terugtrok uit het akkoord dat het veilige transport van Oekraïens graan mogelijk maakte. 

Het persbureau 'RBC-Ukraine' meldde dat de grootste orthodoxe kerk van de stad, de Transfiguratiekathedraal, ingewijd in 1809, zwaar beschadigd raakte door de inslagen.

Video's op sociale media toonden puin in een donkere kerkachtige structuur verlicht door een vuur, en een man die rondliep en herhaalde: "De kerk is niet meer." Reuters kon de video of de meldingen van mogelijke schade niet onmiddellijk onafhankelijk verifiëren. 

Odesa, dat sinds januari op de Werelderfgoedlijst staat, is regelmatig het doelwit van Russische aanvallen. Kiev beschuldigt Moskou ervan specifiek de haveninfrastructuur te viseren om het hernemen van de export van Oekraïens graan te verhinderen. De graandeal, die cruciaal is voor de wereldvoedselbevoorrading, liep onlangs af.

Moskou heeft de aanslagen omschreven als wraak voor een Oekraïense aanval op een door Rusland gebouwde brug naar de Krim - het Oekraïense schiereiland aan de Zwarte Zee dat in 2014 door Moskou werd ingenomen. Het beschuldigde Oekraïne ervan de zeecorridor te gebruiken om "terroristische aanslagen" te plegen.

De Russische president Vladimir Poetin en zijn Wit-Russische evenknie Alexander Loekasjenko zullen elkaar vandaag ontmoeten, meldt het Kremlin, nadat Moskou eerder waarschuwde dat elke agressie tegen zijn buurland en trouwste bondgenoot zou worden beschouwd als een aanval op Rusland.

Nadat Polen eerder deze week besloot militaire eenheden dichter bij de grens met Wit-Rusland te brengen als reactie op de komst van troepen van de Russische Wagner-groep in Wit-Rusland, zei Poetin dat Moskou alle middelen zou gebruiken om te reageren op elke vijandigheid jegens Minsk. Het Kremlin zei dat Loekasjenko een werkbezoek brengt aan Rusland en met Poetin zal praten over de verdere ontwikkeling van het "strategische partnerschap" van de landen. 

De twee landen hebben sinds de invasie meerdere gezamenlijke militaire oefeningen gehouden en in juni stond Loekasjenko toe dat zijn land werd gebruikt als basis voor Russische kernwapens,. 

De perceptie dat Loekasjenko, een paria in het Westen, voor zijn voortbestaan ​​afhankelijk is van Poetin, had in Kiev de vrees aangewakkerd dat Poetin hem onder druk zou zetten om mee te doen aan een nieuw grondoffensief en een nieuw front te openen in de haperende Russische invasie van Oekraïne. 

Donderdag zei het Wit-Russische ministerie van Defensie dat Wagner-huurlingen zijn begonnen met het trainen van Wit-Russische commando's op slechts enkele kilometers van de grens met NAVO-lid Polen. Wagner-chef Jevgeni Prigozjin werd woensdag in een video getoond waarin hij zijn strijders welkom heette in Wit-Rusland en hen vertelde dat ze voorlopig niet meer zouden deelnemen aan de oorlog in Oekraïne, maar hen beval kracht te verzamelen voor Wagner-operaties in Afrika terwijl ze het Wit-Russische leger trainen.