Het was voor Evelien Temmerman, haar twee jonge kinderen en haar ouders een helse nacht. “We hebben buiten, op de parking op handdoeken moeten slapen”, vertelt ze zondagochtend. “In de namiddag postte ik nog beelden op sociale media. Ludiek, omdat niemand het echt serieus leek te nemen. Het personeel zat zelfs nog gezellig te drinken aan de bar. Maar dan begonnen hotels in de buurt op te branden, zoals de Mitsis Rhodos Villages. We belden het reisagentschap op maar die vertelden ons dat ons hotel het veiligste van de omgeving was en geëvacueerden zelfs naar ons hotel zouden komen.”

Toch besloten ze om niet te wachten en in te pakken. “Vijf minuten later begonnen ze plots te evacueren. Maar de situatie was schrijnend. Mijn moeder zit in een rolstoel en mocht pas als een van de laatsten op de bus. Een zwangere vrouw moest drie uur lang - we dachten dat we zolang onderweg zouden zijn - rechtstaan op de bus. Mijn kind vroeg me: mama, gaan we hier sterven? Beeld je in hoe je je dan voelt als moeder”.

(Lees verder onder het formulier)

Ben jij op Rhodos en moest je al dan niet vluchten voor de bosbranden? Laat het ons dan weten in onderstaand formulier.

Op de parking slapen

Maar al na twintig minuten stopte de bus: “We werden daar gedropt bij een hotel en mochten niet naar binnen. We kregen handdoeken om buiten op de parking op te slapen en een flesje water. Overal lagen er vannacht mensen buiten, op de tennisvelden, de parking… Diegenen die een plaatsje aan het zwembad konden bemachtigen hadden geluk, want daar zijn bedjes.”

Gsm’s opladen lukt niet en dus gaan ze spaarzaam om met hun batterij. “Gelukkig had mijn vader een powerbank mee, diegenen die in de lobby hebben geslapen konden ook opladen. Maar ik kan me niet inbeelden hoe moeilijk het moet zijn voor al die mensen die niemand kunnen bereiken. Niet kunnen laten weten dat ze oké zijn.”

Vandaag is het voor Evelien en haar gezin wachten op informatie van reisoperator Corendon. “En hopen dat we snel weg kunnen”, zegt ze nog. (Lees verder onder de beelden)

Liesbeth en Michel: “We zijn vandaag ontsnapt aan de vuurzee’

“Ook wij zijn vandaag ontsnapt aan de vuurzee”, zeggen Liesbeth Vanderstappen en Michel Meesens die samen met hun twee kinderen van zes en tien jaar op vakantie waren in Kiotari op Rhodos. De bosbranden op Rhodos branden al enkele dagen, maar bereikten zaterdag een hoogtepunt. Verschillende dorpen op het eiland moesten in sneltempo geëvacueerd worden. Daaronder ook de hotels in de populaire kuststadjes Kiotari en Lardos, gelegen in het zuiden van het eiland. Drie hotelcomplexen in het Kiotari-gebied werden al door de vlammen opgeslokt, wat aanzienlijke schade veroorzaakte, terwijl duizenden hectaren bos in de as werden gelegd. “Wij logeerden in Mitsis Rhodos Villages, ons hotel zou opgegaan zijn in de vlammenzee”, vertellen ze verder. (Lees verder onder de foto)

Het gezin had net daarvoor besloten om te vluchten. “We hadden personeel aangesproken, volgens hen was alles oké. Nochtans vielen de assen gewoon uit de lucht. Toen beseften we dat we best onze koffers zouden maken. We zochten informatie op plaatselijke nieuwswebsites en daaruit bleek dat de vuurhaarden niet meer zo ver uit onze buurt waren. Maar volgens het personeel, zou nog steeds alles onder controle zijn”.

Uiteindelijk hebben Liesbeth en Michel besloten om te vertrekken: “Op een bus van het openbaar vervoer, terwijl het hotel ondertussen geëvacueerd werd. Hotelgasten en personeel werden naar het strand gestuurd, wat ons niet echt veilig leek.” Na een helse rit van drie uur is het gezin zaterdag toegekomen in Rhodos stad. Als alles goed verloopt, keert het gezin vandaag terug naar huis.

Mensen vluchten te voet, met bussen of in de laadbak van vrachtwagens

Het in momenteel onduidelijk hoeveel mensen effectief al geëvacueerd zijn. Griekse media geven op dit moment verschillende aantallen. Enkelen spreken over meer dan 2.500, terwijl anderen cijfers geven tot 8.000. De lokale autoriteiten verwachten dat er tot 30.000 mensen geëvacueerd zullen moeten worden.

Die evacuaties gebeurden onder meer met hulp van de kustwacht en een dertigtal privéboten. Dat zei Nikos Alexiou van de kustwacht aan de nieuwszender Skai. Ook een marineschip werd zaterdag ingezet om hulp te bieden.

Toeristen worden ook met bussen en andere voertuigen naar veiligere gebieden gebracht. Op beelden bij de Griekse media is ook te zien hoe toeristen en lokale inwoners in de laadbak van kleine vrachtwagens klimmen om in veiligheid te geraken. Sommigen vertrokken ook te voet. De geëvacueerde toeristen worden ondergebracht in sportscholen, scholen en andere gebouwen op het eiland. Enkele boten zullen ook gebruikt worden als drijvende hotels.

“As kwam uit de lucht vallen”

Ook Karen Verbruggen (29) uit Puurs, die samen met haar man en drie jonge kinderen op Rhodos verbleef, werd geëvacueerd. Het gezin kwam donderdag toe en wist aanvankelijk niet dat er bosbranden waren op het eiland. . “We hebben er niets van gemerkt. Tot gisterenavond (vrijdag, red.) Toen zagen we een grote rookpluim, roken we het vuur en er vielen er ook assen naar beneden.”

Toen ze zaterdagmiddag aan het zwembad zaten, kreeg heel het hotel tegelijk een noodmelding van de Griekse overheid. “Daar stond dat mensen nabij Lardos, wij zitten op zo’n 2 kilometer daarvan, best moesten evacueren. Ik keek boven me en zag een heel grote rookpluim.”

(Lees verder onder de foto)

Aan de receptie kreeg Karen te horen dat het nog niet zo ernstig was. Ook bij haar touroperator TUI zeiden ze dat ze niets te vrezen hadden. “Maar wij konden het niet houden van de warmte en de stank. De lucht was echt donker en de assen vielen uit de lucht. Het deed pijn aan onze ogen”, zegt ze. Ondanks dat ze te horen kreeg dat het niet ernstig was, zag ze over het hotel blusvliegtuigen vliegen. “Ik zag toen dat de top van de berg langs ons hotel in brand stond. Toen was er toch wel even angst. Je ziet opeens het vuur dichterbij komen”, zegt ze. Daarna ging het snel. Alle alarmen in het hotel gingen af en iets later stonden alle gasten in de lobby. “Het was een heksenketel. Iedereen had een mondmasker op of hield een T-shirt voor hun mond.”

Karen en haar gezin werden uiteindelijk met de bus naar een schooltje gebracht en enkele uren laten belandden ze in een basketbalzaal tientallen kilometers verderop. “We weten niet hoe het nu verder moet. Gezinnen met jonge kinderen krijgen voorrang, maar voorrang op wat, dat weten we niet.” (Lees verder onder de foto)

Zeventigtal Belgische TUI-reizigers

Er zijn naast Karen een zeventigtal Belgen die met Tui op vakantie waren op Rhodos en geëvacueerd moesten worden. Dat bevestigt de Belgische woordvoerder van TUI, Piet Demeyere, zaterdag. Het gaat om “minder dan 5 procent” van het totale aantal Belgen die momenteel via TUI met vakantie zijn op Rhodos.

Volgens woordvoerder Piet Demeyere zijn de betrokken Belgen opgevangen door de autoriteiten en is voorlopig nog onduidelijk wat er staat te gebeuren. “Momenteel is er nog geen acuut gevaar voor de hotels, het gaat om een voorzorgsmaatregel, en later op de avond zou er meer duidelijkheid moeten zijn: is een terugkeer naar de hotels mogelijk, of is een andere oplossing nodig?”

Indien de TUI-reizigers niet naar hun hotels zouden kunnen terugkeren, zal de reisorganisator contact met hen opnemen om te zoeken naar een alternatief of om een terugreis naar België te regelen.

TUI vliegt dezer dagen dagelijks naar Rhodos vanuit Brussel. Op de vlucht van zondag zitten vijf reizigers van wie het verblijf voorzien is in de met bosbranden getroffen regio van het eiland. Zij krijgen de optie te vertrekken naar een ander deel van Rhodos, of om hun reis kosteloos om te boeken.

Reisorganisatie Corendon liet aan ANP weten dat ongeveer 200 van haar reizigers zijn betrokken bij de evacuaties en door de Griekse overheid naar een veilige plek zijn gebracht. Het gaat vooral om Nederlanders, maar er zitten ook Belgen en Denen bij. “Ze krijgen de keuze om naar een alternatieve accommodatie te gaan of terug te vliegen naar huis”, zei een woordvoerster.

(Lees verder onder de tweets)

Windkracht zes

Volgens een woordvoerder van de brandweer is de brand moeilijk te bestrijden. In de regio rond Rhodos waait ook een stevige wind met windkracht zes. “De rook is zo dik dat je nauwelijks kunt ademen. De mensen worden naar het stadje Gennadi gebracht vanwaar ze naar andere hotels worden overgebracht”, zei Konstantinos Traraslias, vice-burgemeester van Rhodos aan Skai. (Lees verder onder de foto)

In de regio worden vijf blushelikopters ingezet en meer dan 170 brandweerlieden. Brandweerlieden uit Slowakije zijn zaterdag ook gearriveerd op Rhodos om de lokale teams te helpen bij het bestrijden van de branden. “De situatie op Rhodos is ernstig en uiterst moeilijk. Door de harde wind en de snel veranderende richting van het vuur moesten brandweerlieden zich terugtrekken en verplaatsen”, berichtte de Slowaakse brandweer op Facebook. Een deel van het Slowaakse reddingsteam is verhuisd naar de kustplaatsen om daar te helpen bij de evacuatie, zeiden ze.