19.000 mensen geëvacueerd door bosbranden op Rhodos, maar Belgische toeristen moeten blijven tot einde

“Het Griekse eiland Rhodos heeft veel troeven en wordt elk jaar populairder. Het is al geruime tijd de meest geboekte bestemming van alle Griekse eilanden. Ook deze zomer raakt het weer snel volgeboekt.”

Zo klonk het half juli nog in een persbericht van TUI, in België de grootste touroperator. Ook vanuit andere Europese landen komen toeristen er ’s zomers met vliegtuigladingen tegelijk toe. Nog tot en met zaterdag was dat het geval, al waren er in het centrum van het eiland dan al vijf dagen bossen aan het branden. “Voor toeristen is er geen gevaar”, was het mantra.

En toen kwam de ommekeer. De brandweer stond ondanks tien blusvliegtuigen en acht helikopters machteloos tegen de combinatie van brand op verschillende fronten, grote droogte en felle wind. Griekenland begon aan ’s lands grootste evacuatie-oefening aller tijden.

In het zuidoosten van het eiland werden 16.000 mensen via land weggeleid, 3.000 anderen hadden alleen nog het water als uitweg. Voor hen werden zelfs particuliere schepen opgevorderd. Er zijn beelden van lange rijen mensen met hun rolkoffers achter zich, sommigen de teensletsen nog aan, met grote rookwolken in de achtergrond.

Ben jij aanwezig op Rhodos? Laat het ons weten:

Lege vliegtuigen

Touroperators Sunweb, Corendon en TUI beslisten zondag om hun klanten niet meer te laten vertrekken. Bij TUI gaat dat om een vol vliegtuig per dag voor België alleen, en dat al minstens tot en met dinsdag. “De vluchten vertrekken nog wel, maar alleen om reizigers op te halen van wie de vakantie ten einde is”, zegt woordvoerder Piet Demeyere. “Mensen vervroegd terughalen gaat niet, want in het hoogseizoen zitten al onze vluchten vol en hebben we niet zomaar extra vliegtuigen ter beschikking.”

Duizenden mensen

Door geen nieuwe toeristen te sturen, blijven er hotelkamers leeg in de veilige stukken van het eiland. “Er is momenteel een enorm tekort aan kamers voor mensen die hun eigen hotel niet meer binnenkunnen”, zegt Demeyere. “Er is ook nog kans dat nog andere hotels worden geëvacueerd, en het gaat nu al om duizenden mensen. Door geen nieuwe mensen te laten vertrekken, verminderen we de druk.”

Op Rhodos zelf is het voor veel toeristen wachten op informatie. Zowel de lokale autoriteiten als de touroperators hebben de handen vol, waardoor de communicatie soms te wensen overlaat. Bovendien verwachten de autoriteiten in Rhodos dat veel reizigers hun paperassen zijn kwijtgeraakt door de soms haastige evacuatie, waardoor ze de inriepen van de Griekse Buitenlandse Zaken en de civiele bescherming.

Op Rhodos blijven, hoeft overigens geen probleem te zijn. Grote delen van het eiland zijn ongeschonden, en op sociale media is te zien hoe mensen vrolijk blijven surfen of jetskiën met op de achtergrond de blusvliegtuigen in actie.

Ademhalingsproblemen

Behalve de materiële schade valt de impact van de branden mee: negen mensen kregen eerste hulp na ademhalingsmoeilijkheden, twee andere werden opgenomen in het ziekenhuis. Eén door een breuk na een val tijdens een hotelevacuatie, en een zwangere vrouw uit voorzorg op de kraamafdeling.

In ons land waarschuwt de FOD Buitenlandse Zaken intussen voor de bosbranden en voor de aanhoudende hitte, waardoor ook nieuwe branden kunnen ontstaan. “Volg de instructies van de lokale autoriteiten nauwkeurig op”, klinkt het advies voor Rhodos.