Buitenlandse Zaken vraagt goed na te denken voor je naar Rhodos reist: "Sommigen komen aan en willen meteen weer weg"

Al minstens 150 vierkanter kilometer bos- en landbouwgrond werd vernield op het Griekse eiland Rhodos. Bijna 260 brandweerlieden en verschillende vrijwilligers proberen er de natuurbranden onder controle te krijgen. Ze krijgen daarbij de ondersteuning van eenheden uit Turkije en Slovakije. In de buurt van het dorp Vati, in het zuidoosten van het eiland brak ondertussen een nieuwe bosbrand uit. "We hebben dringend hulp nodig, anders brandt het zuiden van het eiland morgen volledig af", zei een brandweerman.

Intussen wachten heel wat Belgische toeristen in het noorden van het eiland op een terugvlucht naar huis. Om hen en andere Belgen ter plaatse te helpen, stuurde de FOD Buitenlandse Zaken twee medewerkers naar Rhodos. Eén van hen is Hans Heeman. "Ik ben twee dagen geleden aangekomen", vertelt hij in "De ochtend" op Radio 1. "Van hieruit heb ik contacten met de Griekse autoriteiten om te kijken waar de Belgen zitten."

Buitenlandse Zaken heeft weet van 430 Belgen die zich op Rhodos bevinden. Een 40-tal zou zo snel mogelijk het eiland willen verlaten. Samen met de touroperators zoekt de overheidsdienst naar oplossingen voor hen.

"Wij doen verschillende dingen", legt Heeman uit. "De Griekse autoriteiten melden ons wanneer er Belgen zijn die geëvacueerd moeten worden. Soms bereiken Belgen ons ook via de diensten in Brussel. Wij proberen dan zo snel mogelijk te bekijken of we hen makkelijk naar een ander hotel kunnen overbrengen en zorgen dat het transport goed verloopt."

"Eenmaal ter plaatse, kijken we samen met hen of ze hun vakantie willen verderzetten of niet. Voor de meeste mensen is dat geen probleem, maar mensen die hun bagage bijvoorbeeld hebben moeten achterlaten, willen soms terug naar België. We bekijken dan met de Touroperators hoe we hen zo snel en comfortabel mogelijk kunnen laten vertrekken."

Volgens verschillende Belgen die VRT NWS kon spreken, lieten de Touroperators de afgelopen dagen pas laat van zich horen en waren ze vooral op zichzelf aangewezen. Heeman nuanceert: "Voor sommige mensen lijkt het lang te duren, maar ik vind toch dat de touroperators snel hun klanten helpen".

"Rhodos is een klein eiland en de hotels die getroffen waren, hebben soms meerdere honderden kamers. Plots een groot aantal mensen in de meest drukke week van het seizoen verplaatsen, is niet evident. We moeten zeer creatief omspringen met waar we mensen laten logeren en erop toezien dat het toch nog voldoende kwalitatieve logementen zijn."

Ook op de luchthaven verloopt alles intussen vlot, aldus Heeman. "Ik moet zeggen dat de Griekse autoriteiten het zeer goed in de hand hebben, ze hebben daar ook ervaring in. Het blijft ongelukkig en ongemakkelijk als mensen op zo'n korte termijn zonder bagage ergens stranden. Maar er zijn nu voorzieningen zoals een standje met noodhulp waar mensen water, maar bijvoorbeeld ook pampers, kunnen krijgen."

Naast het zoeken van oplossingen voor getroffen toeristen, houdt het FAC-team (Foreign Affairs Crisis-team) waartoe Heeman behoort, zich ook bezig met het monitoren van de branden. "Dat doen we in samenwerking met de Griekse autoriteiten, met het oog op het reisadvies en om mensen op tijd te kunnen verwittigen."

Op dit moment blijft het mogelijk om naar Rhodos te reizen. "Men moet zich alleen inschrijven op Travellersonline. Dan krijgt men automatisch berichten van de Griekse autoriteiten wanneer er bosbranden in de buurt zijn en wanneer er gevraagd wordt om te evacueren. Dat moet men opvolgen, maar in principe kunnen reizen doorgaan, voor de meeste Belgen zelfs zonder enig probleem."

Voorzichtigheid blijft wel geboden. Volgens de Griekse weerdienst zal de thermometer in het centrum van het land 44 graden bereiken. De hoge temperaturen zullen naar verwachting morgen aanhouden en pas donderdag met 5 graden dalen. Het is een van de langste hittegolven van de voorbije jaren. Er zijn windstoten tot 40 kilometer per uur vanuit de Egeïsche Zee. Daardoor blijven heel wat regio's vatbaar voor bosbranden. 

"We zien dat de branden zich snel verspreiden en ook ineens van richting kunnen veranderen. Dat heeft te maken met de wind die hier vrij strak is, waardoor het zeer moeilijk is voor de Griekse autoriteiten om te voorspellen waar het vuur zich de komende uren naartoe zal begeven. Helaas, zolang de sterke wind er staat en het zo droog blijft, zullen de bosbranden blijven ontstaan." 

Goed nadenken voor je vertrekt, is dan ook de boodschap. "Er blijven zich nog steeds mensen melden die om hulp vragen. Ook mensen die pas zijn aangekomen en dan onmiddellijk willen terugkeren. Zolang we die vragen blijven krijgen, blijven we hier."

Duitse reisorganisaties hebben intussen het merendeel van hun vakantiegangers op Rhodos teruggehaald. Volgens TUI gaat het om een duizendtal mensen die vervroegd moesten terugkeren van vakantie door de bosbranden. Toch kiezen een groot aantal reizigers om hun vakantie voort te zetten in het noorden, dat niet getroffen is door de branden.

"Het verlangen van gasten om naar het noorden te reizen in plaats van huiswaarts te keren, is erg groot." Dat zegt de woordvoerder van TUI. De reismaatschappij annuleerde voorlopig alle reizen naar het eiland tot en met vrijdag. Reizen naar het zuiden van het eiland blijft tot en met zondag onmogelijk. 

Ook DER Touristik, de tweede grootste touroperator in Duitsland, heeft alle reizen naar het zuiden van Rhodos tot en met zaterdag geannuleerd. Reizigers naar andere delen van het eiland kunnen hun vlucht gratis annuleren of omboeken. Ook zij evacueerden al duizenden mensen. Sommigen werden ondergebracht in andere hotels, anderen werden met speciale vluchten terug naar Duitsland gebracht.