De vlammen op de Fremantle Highway zijn nog steeds niet gedoofd, nadat er kort voor middernacht brand was uitgebroken op het Panamese schip met aan boord een kleine 3.000 auto’s, waarvan 25 elektrische. Wegens de omvang van de brand is besloten om geen brandweermensen aan boord te brengen.

Volgens een woordvoerder van de Nederlandse Kustwacht is het lastig een brand op zee onder controle te krijgen, zeker aangezien er niemand aan boord van het schip kan om te blussen. “Als er veel water aan boord komt, doet dat wat met het schip”, aldus de woordvoerder. Daarbij is ook het blussen van elektrische auto’s niet makkelijk. Er wordt wel geprobeerd om het vuur “enigszins” onder controle te krijgen.

De brand zou volgens de kustwacht nog dagen kunnen aanhouden, net als het bergen. De kustwacht wijst daarvoor naar eerdere branden op vrachtschepen die lang duurden, zoals in 2021 bij Sri Lanka en vorig jaar bij de Azoren. De schepen Nordic uit Duitsland en de Guardian van de kustwacht koelen het schip momenteel met brandblusinstallaties. De Nordic wordt later woensdag afgelost door de Fairplay 30, dat eveneens onder Duitse vlag vaart en volgens de kustwacht beschikbaar wordt gesteld door de bergingsmaatschappij.

(Tekst gaat verder onder de foto)

Ondanks de brand is de situatie van het schip dat op weg was van het Duitse Bremerhaven naar Egypte wel min of meer stabiel. Er is een noodverbinding gemaakt, die het schip op zijn positie houdt. “Die verbinding is niet geschikt om het vrachtschip te slepen”, zegt de woordvoerder van de Kustwacht. “Als je dat grote schip van 200 meter lang op een andere plek wilt krijgen, heb je echt een grotere sleepboot nodig met een grotere sleepkabel en dan moeten er mensen aan boord komen om dat te bewerkstelligen.” Momenteel is dat volgens de Kustwacht nog niet aan de orde.

De Kustwacht, de Nederlandse Rijkswaterstaat en een bergingsmaatschappij onderzoeken nu wat het beste plan van aanpak is. “Er zijn extra mensen en materieel onderweg richting onze noodsleper om te kijken naar wat de situatie aan boord is en hoe er veilig een sleepverbinding tot stand kan worden gebracht”, aldus de Kustwacht-woordvoerder. Hij kan niet zeggen hoelang het nog duurt voordat daar meer duidelijkheid over komt. “Het kost tijd om mensen daar te krijgen en goede berekeningen te maken. De veiligheid staat voorop.”

Als het vrachtschip zou kunnen worden weggesleept, dan is nog niet duidelijk naar welke haven het gaat. De kustwacht houdt er ook nog steeds rekening mee dat het kan zinken. “Dat zorgt natuurlijk voor enorme schade, ook voor het milieu”, aldus de woordvoerder. Ook is er een zogeheten oliebestrijdingsvaartuig van Rijkswaterstaat onderweg, dat kan worden ingezet als er olie gaat lekken.

Vliegverbod

Boven het gebied waar het schip ligt, geldt sinds woensdagnamiddag een vliegverbod. Dat zegt de Luchtverkeersleiding Nederland (LVNL). Het gaat om een tijdelijk verbod, op verzoek van de kustwacht. Alleen hulpinstanties mogen het gebied betreden. Er mag dus bijvoorbeeld wel een politiehelikopter vliegen.

Een woordvoerder legt uit dat een dergelijk verbod altijd volgt op verzoek van instanties en betekent dat bepaalde gebieden tijdelijk niet toegankelijk zijn voor vliegverkeer. Als de LVNL dan een verzoek krijgt van een piloot die daar wil vliegen, wordt dat niet geaccepteerd.

Van boord gesprongen

Aan boord van de Fremantle Highway zaten 23 bemanningsleden, die het schip inmiddels allemaal hebben verlaten. Zeven bemanningsleden zijn van boord gesprongen en opgepikt door reddingsboten ter plaatse. De rest is met helikopters van de kustwacht van boord gehaald. “Helaas is een bemanningslid overleden en zijn er meerdere gewonden”, aldus de woordvoerder. Wie het omgekomen bemanningslid precies is, en waardoor die omkwam, kan ze nog niet zeggen.

(Tekst gaat verder onder de foto)

De opvarenden zijn naar het dorp Lauwersoog en naar Groningen Airport Eelde gebracht. Geen van hen verkeert in levensgevaar, sommigen hebben wel ademhalingsklachten en brandwonden en zijn overgebracht naar ziekenhuizen in de regio.

(Tekst gaat verder onder de foto)

Nijpende situatie

“Het was meteen een zeer grote brand, met zeer veel rookontwikkeling. De situatie aan boord was heel ernstig”, meldt de Kustwacht. De bemanning probeerde aanvankelijk zelf de brand te blussen, maar dat lukte niet. Even na twee uur ’s nacht kregen ze het bevel om het schip compleet te evacueren en het stuurloos achter te laten. “De kapitein besluit of er wordt geëvacueerd of niet. Op een gegeven moment was de situatie zo nijpend dat werd besloten van het vaartuig te springen.”

Het Panamese schip was op weg vanuit het Duitse Bremerhaven naar Port Said in Egypte, met 2.857 auto’s aan boord, waarvan 25 elektrische auto’s.