NASA kiest Lockheed Martin om nucleaire ruimteraket te ontwerpen voor missie naar Mars

Het programma, gebaseerd op geavanceerde nucleaire thermische voortstuwingstechnologie, mikt op een eerste testvlucht in de ruimte in 2027, aldus de functionarissen.

Volgens NASA zou een raket aangedreven door nucleaire thermische aandrijving drie tot vier keer efficiënter kunnen zijn dan conventioneel aangedreven raketten en zou het de reistijd verkorten, een belangrijke factor bij het bereiken van de Rode Planeet.

“Deze nucleaire thermische voortstuwingssystemen zijn krachtiger en efficiënter, waardoor een snellere reis tussen twee bestemmingen mogelijk wordt”, zegt Kirk Shireman, vice-president verantwoordelijk voor maanverkenning bij de ruimtevaartdivisie van Lockheed Martin. “Het verkorten van de reistijd is van vitaal belang voor menselijke missies naar Mars om de blootstelling van de bemanning aan straling te beperken”, zo voegt hij eraan toe.

BWX Technologies zal verantwoordelijk zijn voor het ontwerp van de kernreactor.

Volgens Shireman zou deze technologie ook een “revolutie” kunnen betekenen voor toekomstige missies naar de maan, waar NASA een maanbasis wil bouwen als onderdeel van haar Artemis-programma.

NASA voerde meer dan 50 jaar geleden tests uit met een nucleaire raket, maar het project werd stopgezet vanwege bezuinigingen en de spanningen in de Koude Oorlog.