Met de nucleaire raket naar Mars, gebouwd door het bedrijf achter maancapsule Orion
Lockheed Martin gaat een raket met nucleaire aandrijving ontwikkelen voor het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA. De bedoeling is om die raket in te zetten op toekomstige missies naar Mars. Dat meldt de NASA. Lockheed Martin is ook het bedrijf achter de Orion-capsule die zal gebruikt worden voor bemande missies naar de maan.
Lockheed Martin is vooral bekend als vliegtuigbouwer. De F-16's die de Belgische luchtmacht gebruikt bijvoorbeeld zijn door hen geproduceerd, net als de bestelde opvolger de F-35.
De vliegtuigbouwer heeft ook een ruimtevaartdivisie die bijvoorbeeld de Atlasraketten heeft gebouwd, maar ook samen met Airbus de Orion-capsule heeft ontwikkeld. Met die capsule wil de NASA binnenkort opnieuw naar de maan.
De NASA en het Amerikaanse leger willen al langer een raket gebaseerd op geavanceerde nucleaire thermische voortstuwingstechnologie. Die zou drie tot vier keer efficiënter kunnen zijn dan conventioneel aangedreven raketten. Het zou de reistijd van de aarde naar Mars drastisch kunnen inkorten. Belangrijk, want dat kan de blootstelling van de bemanning aan ruimtestraling beperken.
Die straling is een van de grootste nog op te lossen problemen voor een reis naar Mars. Op aarde zijn we grotendeels beschermd tegen schadelijke straling dankzij onze atmosfeer en ons magnetisch veld.
In de ruimte en op Mars zijn die beschermingslagen er niet. Op de rode planeet ligt de stralingsdosis 1.000 keer hoger dan op aarde. Een kortere trip kan dus van levensbelang zijn voor toekomstige astronauten.
Lockheed Martin zal dan wel de raket ontwerpen, de kernreactor zelf wordt door het bedrijf BWX Technologies ontwikkeld. De eerste testvlucht zou voorzien zijn voor 2027.
Hoe veilig is zo'n raket op kernenergie?
De raket wordt met conventionele brandstof gelanceerd in de ruimte. De kernreactor zou pas worden aangezet eens de raket ver genoeg van de aarde verwijderd is. De reactor en de brandstof zijn dus radioactief inert tot dan, dat wil zeggen dat ze tot dan niet gevaarlijk zijn.
Ook bij een ontploffing of ander groot incident bij de lancering, zou er volgens de NASA geen gevaar zijn op een nucleaire ramp. "Zolang de reactor niet is ingeschakeld, is er geen gevaar", klinkt het. Bovendien zou de reactorkern goed beschermd zijn.
Wat dan voor astronauten aan boord van de raket? Ook zij zouden veilig zijn. De NASA maakt daarbij de vergelijking met duikboten die op basis van kernenergie werken. Ook daar is de reactorwand dik genoeg, zodat de bemanning geen gevaar loopt.
Volgens de NASA zou deze technologie ook een "revolutie" kunnen betekenen voor toekomstige missies naar de maan. Daar wil de ruimtevaartorganisatie een permanente maanbasis bouwen als onderdeel van haar Artemisprogramma.
De technologie is niet nieuw. De NASA voerde meer dan 50 jaar geleden al tests uit met een nucleaire raket, maar het project werd stopgezet wegens bezuinigingen en de spanningen in de Koude Oorlog. Ook latere pogingen raakten letterlijk en figuurlijk niet van de grond.