Oekraïne voert “intense en massale aanvallen” uit in tegenoffensief tegen Russische troepen

Kiev heeft een grootschalige aanval gelanceerd om Russische troepen uit het zuidoosten van Oekraïne te verdrijven als onderdeel van het dit voorjaar ingezette tegenoffensief in de oorlog met Rusland. Duizenden Oekraïense troepen zijn ingezet in het zuidoostelijke deel van het land, aldus westerse en Oekraïense functionarissen en analisten.

Amerikaanse bronnen, die worden aangehaald door 'The New York Times’, melden zware artilleriegevechten langs de zuidelijke frontlijn in de regio Zaporizja, waar nu ook grote concentraties troepen en materieel zouden zijn verzameld.

De strijd is de laatste weken al geïntensiveerd op meerdere punten langs de 1.500 kilometer lange frontlijn. Volgens twee anonieme functionarissen van het Pentagon ligt de focus van de Oekraïners nu vol op het zuidoostelijke front. Duizenden soldaten en gepantserde versterkingen worden daar ingezet. Daarbij gaat het voor het eerst om Oekraïense elite-eenheden die zijn getraind en volledig uitgerust door westerse landen en tot nu toe in reserve werden gehouden.

De Russische president Vladimir Poetin ontkent dat de Oekraïense strijdkrachten successen hebben geboekt. “Alle pogingen tot een tegenoffensief werden afgeblokt en de vijand is met zware verliezen teruggeslagen”, verklaarde Poetin volgens het nieuwsagentschap Interfax in de marge van de Afrikaans-Russische top in Sint-Petersburg.

Poetin bevestigde berichten volgens dewelke Kiev de aanvallen de afgelopen dagen duidelijk heeft opgevoerd maar voegde er tegelijk aan toe dat de Oekraïense strijdkrachten alleen al in de voorbije 24 uur zo’n tweehonderd soldaten verloren, wat, aldus Poetin, tien keer zo veel is als de Russen. Ook zou er heel wat pantseruitrusting zijn vernietigd. Zijn beweringen konden niet onafhankelijk worden geverifieerd.

Gisteren lanceerden deze Oekraïense troepen een groot, gemotoriseerd, tegenoffensief in het westen van de Zaporizja-regio. Russische verdedigingsposities ten zuiden van Orikhiv zouden zijn doorbroken. Russische bronnen, waaronder het Russische ministerie van Defensie en enkele prominente militaire bloggers, bevestigen dat de Oekraïense troepen een frontale aanval uitvoerden richting Robotyne, 10 km ten zuiden van Orikhiv. Ook wordt gemeld dat Russische defensieve stellingen ten noordoosten van de nederzetting wankelen.

Satellietbeelden zouden aantonen dat de Oekraïense troepen tijdens de aanval waarschijnlijk al tot 2,5 km ten oosten van Robotyne zijn opgerukt, maar ook dat Russische artillerie de Oekraïense troepen enigszins kon ‘terugduwen'. De Oekraïense troepen blijven gestaag oprukken in de richting van de kuststeden Melitopol en Berdyansk, aldus de Oekraïense onderminister van Defensie, Hanna Maliar. Over hoeveel terreinwinst er is gemaakt, wil ze niets zeggen.

Ook de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken bevestigde dat er “een intens gevecht” plaatsvindt, maar hij weigerde details te verstrekken. “We geloven dat de middelen, de uitrusting, de training en het advies dat velen van ons over vele maanden hebben gedeeld met de Oekraïners hen in een goede positie brengen om op de grond meer van het grondgebied te heroveren dat Rusland van Oekraïne heeft ingenomen.”

Jevgeni Balitsky, een Russische bezettingsfunctionaris in Zaporizja, zei dat Oekraïne sinds gisteren 36 artillerieaanvallen heeft uitgevoerd op nederzettingen in de regio, maar dit kan nog niet worden geverifieerd. Igor Konasjenkov, de belangrijkste woordvoerder van het Russische ministerie van Defensie, meldde een “massale aanval” en “hevige gevechten” ten zuiden van Orikhiv, een stad die ongeveer 100 kilometer van de kust ligt.

Andere Russische functionarissen wisten dat de aanvallen worden uitgevoerd met ten minste honderd gepantserde voertuigen, waaronder door Duitsland gemaakte Leopards en door Amerika gemaakte Bradley-gevechtsvoertuigen. Oekraïense troepen zijn zwijgzamer, maar maken duidelijk dat ze de Russische troepen gestaag terugdringen, al wordt hun terreinwinst vertraagd door enorme Russische mijnenvelden. Russische artillerie- en luchtaanvallen vormen een bijkomend obstakel om snel verder door te kunnen stoten.

Het Russische Ministerie van Defensie beweert dat de Oekraïners aanzienlijke schade is toegebracht waarbij 20 tanks en 10 gepantserde voertuigen zouden zijn uitgeschakeld; 100 Oekraïense soldaten zouden zijn gesneuveld, aldus Moskou dat - net als Kiev - zwijgt over eigen verliezen.

Oekraïense functionarissen zouden het Pentagon hebben ingelicht dat de hoofdaanval de weg naar de Zwarte Zee betreft. De hoofdmacht wil oprukken in de richting van de stad Tokmak, en vervolgens, als die is ingenomen, naar Melitopol, dicht bij de kust. Het ultieme doel van dit offensief blijft zo de zogenaamde landbrug tussen door Rusland bezet Oekraïne en het schiereiland de Krim te doorbreken of op zijn minst het strategisch belangrijke schiereiland binnen het bereik van het Oekraïense artilleriegeschut te brengen.

In 2014 annexeerde Rusland de Krim van Oekraïne en gebruikt het als basis voor zijn Zwarte Zeevloot en als bevoorradingsroute voor zijn troepen in het zuiden. Oekraïense functionarissen in Washington zouden hebben aangegeven dat deze operatie een tot drie weken kan duren, als er successen worden geboekt.

Op woensdagavond heeft Moskou een spervuur van raketten gelanceerd op verschillende doelen in heel Oekraïne, waaronder een luchthaven in de regio Chmelnytsky, even oostelijk van de vlak bij Polen gelegen stad Lviv. Het Oekraïense leger meldt dat ze 36 van de 39 kruisraketten van Rusland hebben neergehaald.

Terwijl Russische propagandakanalen blijven herhalen dat het Oekraïense tegenoffensief mislukt, zijn er tegelijk aanwijzingen dat het Russische leger kampt met personeelstekorten. De Russische Doema heeft een wet aangenomen om de verplichte dienstplicht uit te breiden, wat volgens analisten wijst op de behoefte aan meer troepen voor de tegenvallende oorlog in Oekraïne.