Terug naar 30 augustus 1998. Bart Kaëll vertelt de kijkers van De Soundmixshow dat met 22,8% van de stemmen Esther Sels de winnaar is. De Laakdalse, studente secretariaat-talen, won de wedstrijd met Together again van Janet Jackson. “Een lied waarvan je instant happy wordt. Mijn stem lag dicht bij die van Janet. VTM gaf me ook een knappe act met wel vijftien dansers. Ik danste voor een stuk mee en zag er met rode dotten in mijn haar net als Janet in de videoclip uit”, herinnert ze zich.

Ze was nog een tiener, maar aan de overwinning hing een Toyota Picknick vast. “Mijn ouders hadden al een auto en mijn zus had net een rijbewijs én een auto. Ik heb die Toyota verkocht en met het geld later een andere auto gekocht.”

Esther Sels had als tiener al ervaring met amateur-soundmixshows. “Daar zong ik ook live. Maar op een keer sloeg de rookmachine op hol”, lacht ze. “Ik inhaleerde te veel rook en had geen stem meer.”

Idool

Na De Soundmixshow verdween Esther uit beeld. “Ik wilde een deftig diploma. Na het middelbaar studeerde ik om onderwijzeres te worden. Maar ik miste de muziek, dat was mijn passie. Toen ik de trailer van Idool 2007 zag, schreef ik me in.”

Opnieuw een geslaagde missie, want ze haalde de finale. “Ik wist op voorhand dat ik niet ging winnen. Een vrouw van 25 krijgt minder stemmen dan een knappe kerel van 18. Ik wist dat alle tienermeisjes voor Dean gingen stemmen. Ach, misschien moest ik wat meer geloven in mezelf. Maar het was een van de mooiste periodes uit mijn leven. Ik herinner me nog hoe we met een helikopter van bij VTM naar mij thuis vlogen. Voor alles en nog wat hadden we coaches. Ik zat maandenlang in een muzikale bubbel.”

Na Idool kwam men zwaaien met een platencontract. “En toen maakte ik een grote fout. Het was om een album in het Nederlands op te nemen. Ik wist van tevoren dat dit me niet zou liggen. Maar ik wilde gewoon graag een album uitbrengen. Ik vreesde dat er anders niks meer uit de bus zou komen. Op dat moment had ik meer mijn intuïtie moeten volgen. Dat was een levensles.”

Waarom ze niet meedeed aan The Voice? “Voor mij hoefde het niet meer. Twee mooie avonturen waren voldoende. Bovendien zou ik dan altijd druk gevoeld hebben om opnieuw bovenaan te eindigen.”

Keuze voor muziek

Bij Esther kwam het succes niet vanzelf. “Maar sinds kort leef ik toch van de muziek”, zegt ze. “Ik stond parttime in het onderwijs en zong in bijberoep. Maar ik hakte de knoop door om toch voor de muziek te kiezen. Normaal had ik die stap gezet in 2020. Er stonden veel boekingen in de agenda, maar corona hield twee jaar lelijk huis. Gelukkig kon ik blijven lesgeven.”

Esther zingt op bedrijfsevents, huwelijksfeesten, festivals... “Soms live met pianobegeleiding, dan weer een dj-concept om mensen op de dansvloer te krijgen.