"Gent is zo'n sfeervolle stad": oprichter Lonely Planet bezoekt "best bewaarde geheim van België" voor het eerst

"Het best bewaarde geheim van België": zo omschreef Lonely Planet Gent in april 2011. Twaalf jaar later heeft oprichter Tony Wheeler de stad voor het eerst zelf bezocht en dat is hem uitermate goed bevallen, zo schrijft hij in een reisverslag dat op de website van Visit Gent is verschenen.

"Wanneer ik over België als toeristische bestemming lees, wordt Brugge altijd prominent vermeld", begint Wheeler. "Onterecht, zo ontdekte ik, want Gent heeft evenveel cultuur, erfgoed en sfeer in de aanbieding en profiteert ook van zijn positie als underdog. Verslag van mijn eerste, maar zeker niet mijn laatste bezoek aan de stad."

Dat eerste bezoek aan Gent noemt de man uit Australië "een aangename ervaring". "Ik ben beschaamd dat ik de stad nog niet zelf had bezocht. Er zijn zoveel plekken waarvan ik nog niet de gelegenheid had om ze te ontdekken. Binnenkort bezoek ik zelfs Wales voor de eerste keer."

"Toen ik na een avondlijk evenement door de stad naar mijn hotel terugstapte, sloeg ik al snel de aanwijzingen op mijn telefoon in de wind. Ik keek vooral rond, vond vanzelf mijn weg terug en was onderweg aangenaam verrast."

"'s Avonds heeft de stad een romantische sfeer, met dank aan de nabijheid van het water en de prachtige verlichting. Het lijkt ook een stad met een uitgebreid nachtleven. Dat zou ik graag verder verkennen. Misschien doe ik dat tijdens mijn volgende bezoek. Dan breng ik zeker mijn vrouw Maureen mee."

Wheeler ging ook kijken naar "Het lam gods" in de Sint-Baafskathedraal. "Ik was sprakeloos", zegt hij daarover. "Het is een uniek meesterwerk. Alleen al het feit dat het nog bestaat! Stukken zijn gestolen, over de hele wereld verscheept, verkocht en verborgen in een zoutmijn."

"Het is ook interessant dat je de restauratie kan volgen in het Museum voor Schone Kunsten. Hoe lang duurt het, hoeveel mensen werken eraan, zulke dingen. Voor mij was het een onbekende wereld die zich voor me opende."

Het Gravensteen zag Wheeler enkel langs de buitenkant, maar ook dat vond hij al indrukwekkend. "Indringers waren zeker afgeschrikt om de stad aan te vallen. Ik heb dus veel redenen om terug te keren, zoveel is duidelijk."

"Ik zag redelijk wat toeristen in Gent, maar op geen enkel moment vond ik het te veel. Je kan het niet vergelijken met steden als Barcelona, Venetië of Amsterdam waar het aantal toeristen van een andere orde is. ... Ik zag ook nooit zoveel fietsers op dezelfde plek. Dat blijkt typisch voor Gent. Kleine waarschuwing? Fietsen lijken traditioneel, maar ze gaan snel."

"Dankzij Brugge is Gent nog altijd min of meer het best bewaarde geheim van België. Meer dan een bezoek waard, zo heb ik nu zelf ervaren. Spitsen, eeuwenoude huizen, idyllische uitzichten over het water: dit is zo'n sfeervolle stad. Het is misschien niet slecht dat de stad niet bovenaan de "must visit"-lijst staat."