Al zeker 55 doden door bosbranden op Hawaï: ‘Grootste natuurramp in geschiedenis’

Zowat 80 procent van de historische stad Lahaina, die erg populair is bij toeristen, is verwoest door de branden. De brandweer is donderdagnacht plaatselijke tijd nog steeds bezig met het bestrijden van de vuurzee in de stad. Intussen zijn duizenden inwoners en toeristen al geëvacueerd uit de getroffen gebieden in de archipel. Op beelden zijn duizenden volledig uitgebrande gebouwen te zien aan de oceaankust. Volgens de website PowerOutage zaten donderdagmiddag ongeveer 11.000 huizen en bedrijven nog steeds zonder stroom.

Gouverneur Green spreekt over de grootste ramp in de geschiedenis van de staat. “In 1960 vielen er 61 doden toen een enorme golf Big Island onder water zette”, klinkt het. Green verwacht dan ook dat het huidige dodental nog verder zal oplopen.

Daarnaast zitten ook “duizenden” mensen zonder woonst, zo zegt gouverneur Josh Green. “We gaan duizenden personen een onderdak moeten bieden”, klinkt het. Zo zijn de autoriteiten van de eilandengroep op zoek naar “tweeduizend kamers” om aan de eerste behoeften te voldoen. Hiervoor nemen ze momenteel contact op met hotels in de archipel. Verder riep de gouverneur de eilandbewoners ook op om solidair te zijn en ontheemden een plek te geven bij hen thuis.

“Het verlies van een leven is tragisch. Terwijl we rouwen met hun families, bidden we voor troost in deze ontroostbare tijd,” zei burgemeester Richard Bissen Jr. “Onze belangrijkste focus is nu om levens te redden.”

Noodtoestand

De Amerikaanse president Joe Biden heeft intussen de ramptoestand uitgeroepen. Daardoor kan de Nationale Garde helpen en kan er federale financiële steun vrijgemaakt worden voor noodhulp en de wederopbouw.

Ook het eiland Hawaï zelf is getroffen door branden, die volgens het lokale bestuur worden aangewakkerd door de orkaan Dora, die ten zuiden van de eilanden van de Amerikaanse staat langs trekt. “Dat we in verschillende gebieden bosbranden hebben die indirect zijn veroorzaakt door een orkaan is ongekend. Het is iets wat de inwoners van Hawaï en de staat nog niet eerder hebben meegemaakt.”

Sommige mensen sprongen zelfs in de oceaan om aan de brandhaarden te ontsnappen. De kustwacht zei dat er twaalf mensen gered waren uit de wateren bij Lahaina.

Orkaan

De natuurbranden zijn een onrechtstreeks gevolg van Dora, een orkaan van categorie 4 die zich dinsdag zowat 1.100 kilometer ten zuiden van Honolulu bevond. Hoewel de orkaan niet direct verantwoordelijk is voor de omstandigheden in Hawaï, heeft hij volgens meteorologen geholpen de wind te versterken, waardoor het vuur zich sneller kon verspreiden.

Luchtvaartmaatschappijen American Airlines en United Airlines hebben aangekondigd momenteel geen passagiers meer naar Maui te brengen. Wel gaan er nog lege vliegtuigen richting het eiland, zodat mensen kunnen worden geëvacueerd naar het Amerikaanse vasteland. Hawaiian Airlines heeft juist vluchten toegevoegd, mede om hulpgoederen te vervoeren. Ook biedt de maatschappij tickets voor slechts 19 dollar (zo’n 17 euro) aan vanuit Maui, voor mensen die zo snel mogelijk het eiland willen verlaten.

President Joe Biden heeft gezegd dat hij alle beschikbare middelen heeft ingezet om te helpen. Hij zei dat de nationale garde van Hawaï helikopters heeft gemobiliseerd om te helpen met het blussen van de brand en met zoek- en reddingsacties op Maui.

“Onze gebeden zijn bij degenen die hun huizen, bedrijven en gemeenschappen verwoest hebben zien worden,” zei Biden in een verklaring.