Dodental na natuurbranden in Hawaï is opgelopen tot 93, "aantal slachtoffers kan aanzienlijk toenemen"

Maui werd begin deze week overvallen door tal van natuurbranden. Het vuur werd bovendien aangewakkerd door de combinatie van droogte (de zomer was gortdroog) en een sterke wind (door de voorbijrazende orkaan Dora). Hoewel de bosbranden ondertussen grotendeels onder controle zijn, wordt er nog steeds geblust om het vuur volledig te doven.

De branden hebben inmiddels 93 doden geëist en tientallen gewonden. De ziekenhuizen worden overspoeld met patiënten met brandwonden en ademhalingsproblemen.

Ongeveer 2.200 huizen gingen in vlammen op, vooral in het historische kuststadje Lahaina dat nu compleet verwoest is. Tienduizenden toeristen hebben Maui al noodgedwongen moeten verlaten. Zij werden overgebracht naar andere locaties op Hawaï of vertrokken naar huis. Zo'n 11.000 mensen in het westen van Maui zitten zonder stroom.

"De schade over het hele eiland wordt geschat op bijna 6 miljard dollar", zegt gouverneur Josh Green. "Het zal ongelooflijk veel tijd kosten om alles te herstellen."

Het dodental zal wellicht nog oplopen, want er zijn nog honderden mensen vermist. De autoriteiten kunnen geen exact aantal meegeven. Door de hevige branden zijn er ernstige communicatieproblemen op de eilandengroep (telefoonlijnen en internetverbinding zijn uitgevallen). Het herstellen van de netwerken zou dagen tot weken kunnen duren. 

Volgens gouverneur Green kan het aantal slachtoffers "aanzienlijk" toenemen. "We gaan onze tijd nemen en we gaan grondig (identificatie)werk leveren", zegt politiechef John Pelletier. "Ik weet niet op welk getal we gaan eindigen. Het wordt vreselijk en tragisch "Niemand van ons kent hier momenteel de omvang van."

Pelletier moedigt ook degenen met vermiste kennissen aan om naar het hulpcentrum te gaan. "We hebben uw hulp nodig bij de DNA-test. We moeten uw geliefden identificeren."

De reddings- en hulpverleningsacties in het getroffen gebied zijn nog altijd bezig. Momenteel is nog maar zo'n 3 procent van het gebied doorzocht. Vrijdag zijn ook evacuaties begonnen in het stadje dat grenst aan Lahaina.

Céline Vermeire werkt als vrijwilliger op Maui. "In Lahaina zijn er nog altijd mensen die niet geëvacueerd zijn, en er zijn ook heel veel vermisten. Niemand krijgt momenteel toegang tot de stad, omdat het te gevaarlijk is. Zondag gaan wel een aantal vrachtwagens met hulpgoederen tot daar, onder politie-escorte."

Met een dodentol die blijft oplopen is het de grootste natuurramp in de geschiedenis van Hawaï, dat in 1959 een van de staten van de Verenigde Staten werd. Het jaar daarop, in 1960, werd het Big Island, het grootste eiland van de archipel, getroffen door een tsunami die 61 dodelijke slachtoffers eiste. 

Ondertussen klinkt de kritiek op de slechte voorbereiding van de eilandautoriteiten steeds harder. Er is bijvoorbeeld nog veel onduidelijkheid over de noodsirenes op de eilanden, die inwoners moeten waarschuwen. Die zouden niet gewerkt hebben.