De vraag naar duurzamere luchtvaartbrandstof (SAF) zit in de lift. De verwachting is dat de vraag 22 keer zo groot zal worden: van 115 kiloton dit jaar naar bijna 2600 kiloton in 2030. Amerikaanse vliegtuigmaatschappijen zien grote kansen voor maïs als vliegtuigbrandstof. Maar er zijn ook kanttekeningen.
Waar de vraag naar groene brandstof stijgt, blijft het aanbod vooralsnog achter. Daarom wordt er sterk ingezet op alternatieven voor kerosine, zoals bio-ethanol. Bio-ethanol is een biobrandstof en wordt gemaakt door vergisting van natuurlijke bronnen zoals suikerriet, aardappelen of maïs. In Amerika wordt bio-ethanol voornamelijk gemaakt uit maïs.
Nieuwe belastingregels in Amerika
Om het gebruik van duurzamere brandstoffen te stimuleren, heeft de Amerikaanse president Joe Biden belastingvoordelen vastgelegd in de Inflation Reduction Act. Deze belastingregels worden binnenkort vernieuwd. Momenteel is er een lobby gaande om ook maïs-ethanol op te nemen in de Inflation Reduction Act. Als dat gebeurt, worden er aanzienlijke belastingverminderingen doorgevoerd op deze brandstof. Daarmee wordt het voor vliegmaatschappijen financieel aantrekkelijk om op maïs-ethanol te vliegen.
Onderzoek
Al is maïs-ethanol volgens wetenschappers aan de Universiteit van Wisconsin niet per se duurzaam te noemen. “Ethanol op basis van maïs is geen klimaatvriendelijke brandstof”, benadrukte hoofdonderzoeker Tyler Lark destijds. “Onder meer moest worden vastgesteld dat gebieden akkerland, die anders aan de natuur zouden zijn teruggegeven, verder bewerkt bleven. In de bodem is koolstofdioxide opgeslagen, maar bij het bewerken van akkerland komt dat product vrij. Ook andere landbouwactiviteiten, zoals het gebruik van stikstof bij de bemestingen, zijn een bron van emissies.” Dat alles zorgt er bij de productie van ethanol minstens 24 procent meer koolstofdioxide vrijkomt dan benzine, aldus de studie.
Dit staat haaks op een eerdere studie van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, dat concludeerde dat ethanol juist 39 procent minder koolstofdioxide produceerde dan benzine.
Tegenstand
Milieuactivisten zijn dan ook tegen het plan om de Inflation Reduction Act uit te breiden met maïs-ethanol. Zij vinden het geen goed idee om land te gebruiken voor brandstofgewassen, helemaal omdat het maar de vraag is of het ook echt duurzaamheidswinst oplevert.
Uitstootvrij in 2050
Ondertussen heeft de wereldwijde luchtvaart als doelstelling om in 2050 uitstootvrij te zijn. De doelstelling is door 184 landen onderschreven. Al is de CO2-uitstoot beperken is niet gemakkelijk. Voor kortere afstanden lijkt elektrisch vliegen een realistische optie, maar voor lange afstanden schieten batterijen nog tekort.
Andere opties om de luchtvaart te verduurzamen zijn alternatieve brandstoffen. Naast biobrandstoffen wordt ook waterstof als kansrijk gezien. Het is een schone en bovendien ook efficiënte brandstof. Een kilo waterstof levert drie keer meer energie op dan een kilo kerosine.
