De Olympische Spelen van Tokio, in 2021. Herinner u de sensatie. Schijnbaar uit het niets waren daar plots de Belgische 3X3 Lions. Een nagelnieuwe discipline, met snel en snedig basketbal. Op een half veld, drie tegen drie, en de Lions schitterden. Ze dribbelden het ene na het andere land naar huis om er op een zucht van een bronzen plak te stranden.

Geen medaille, dus, maar de 3X3 Lions veroverden wel de harten van de natie. Te meer omdat wij Belgen – en eigenlijk bij uitbreiding de hele wereld – houden van een goed underdog-verhaal. En Nick Celis, teamleader en de bezieler van het 3X3 basket in ons land, paste perfect in dat plaatje.

Fictieve toernooien

Des te dramatischer was de val toen grootschalige fraude aan het licht kwam. Om het olympisch ticket te versieren waren er 27 fictieve toernooien opgezet om het puntentotaal aan te dikken. Zonder die frauduleuze punten hadden de 3X3 Lions nooit mogen aantreden in de kwalificatiematchen. Tijdens het onderzoek bleek Celis voorman in die fraude: hij had verschillende spelers benaderd om valse matchen en toernooien in te geven op de website van de internationale basketbalbond FIBA.

Na de onthullingen opende het parket van Antwerpen een fraude-onderzoek. Dat loopt nog steeds, maar na inzage in het dossier konden de Vlaamse en Belgische federatie zélf een tuchtprocedure opstarten. Intussen is de schorsing bevestigd. Celis wordt, net als zijn ploegmaat Thierry Mariën, voor drie jaar geschorst om in België basketbal te spelen. Een derde speler, Anthony Chada, mag anderhalf jaar niet spelen. Een lichtere straf omdat hij wel betrokken was bij de fraude, maar niet meeging naar Tokio. Gezien de ernst van de zaak heeft de internationale basketbalbond FIBA de schorsingen preventief overgenomen.

Gevolgen zijn groot

De gevolgen voor Celis en zijn ploegmakkers zijn groot. Vorige week stond Celis nog op de dertiende plaats op de individuele 3X3 wereldranglijst en was hij daarmee de beste Belg. Deze week is de Antwerpse 3X3 speler van die ranking verdwenen.

Nog een gevolg is dat Celis, die ook al niet meer mocht aantreden voor ook de nationale ploeg 3X3 Lions, voorlopig niet meer mag meespelen voor Antwerp TOPdesk. Met dat team, dat hij zelf stichtte, werkte hij zich de voorbije jaren op naar de wereldtop. Hij is ook al zijn individuele punten kwijt op de wereldranking. Dat heeft enerzijds zijn weerslag op Antwerp TOPdesk, dat terugvalt van de tweede naar de derde stek in de World Tour, en anderzijds op de 3X3 Lions (de Belgische nationale ploeg), die wegzakt naar de negende stek.

“Een zuivere en eerlijke sportbeleving staat altijd voorop bij de basketbalfederaties”, klinkt het in een gezamenlijke mededeling van de Belgische en Vlaamse federaties. “We betreuren wat is gebeurd, maar onze brede sportieve werking staat of valt niet met enkelingen. Integriteit, fair play en vertrouwen zijn en blijven onze kernwaarden.”

Gelet op het lopende strafonderzoek en de beroepsprocedure van één speler tegen de schorsingsmaatregel, wensen de basketbalfederaties en Nick Celis zelf geen bijkomende verklaringen af te leggen.