Veel fietsers wreven zich de voorbije weken de ogen uit toen ze de immense velden vol met hennep zagen staan in de buurt van de Vennestraat, Osseneersels en Waterstraat in Gierle. De typische planten die vooral worden geassocieerd met het roken van cannabis groeiden nu ook massaal op de velden tussen Gierle en Tielen (Kasterlee).

Toch is er helemaal geen sprake van grootschalige en illegale teelt van hennep voor de productie van verdovende middelen. Het gaat om een industriële plantage van vezelhennep door landbouwer Pascal Vanhoof (49) aan Osseneersels in Gierle. De ondernemer heeft dit jaar in plaats van maïs in totaal dertien hectare aan hennep geplant, voor het gebruik in de bouw als isolatiemateriaal. “Omdat er een fietsroute langs onze percelen loopt, kreeg ik geregeld vragen van voorbijgangers over de hennepplanten. Er zijn ook enkele planten uitgenepen. Ik was sowieso verplicht om enkele bordjes te plaatsen met de melding dat ik wel degelijk een vergunning heb voor deze teelt. Het gaat ook om planten met een bijzonder lage werkzame stof, dus ook niet geschikt voor drugs”, benadrukt Pascal Vanhoof.

Klimaatverandering

De planten waren na enkele maanden volgroeid en zijn dinsdagavond geoogst door een gespecialiseerde firma uit het Nederlandse Friesland. “De hennep moet nu ongeveer drie weken op de velden blijven liggen en af en toe worden omgedraaid. Daarna wordt de hennep in balen van vijfhonderd kilo geperst en gaat de oogst naar Friesland”, legt Pascal Vanhoof uit. “Normaal gezien is er tussen de acht en tien ton aan materiaal geoogst op in totaal dertien hectare grond. Ook in Arendonk en Mol en net over grens in Bergeijk stond er gelijkaardige hennep, goed voor in totaal 50 hectare. De firma uit Friesland oogst in Nederland 600 hectare hennep, waarvan 400 hectare in Friesland zelf.”

Voor de duurzame landbouwer uit Gierle was het de eerste keer dat hij de hennep had aangeplant aan zijn bedrijf. Hij ging op zoek naar gewassen die beter bestand zijn tegen de klimaatverandering en kwam terecht bij vezelhennep. “Ik ben hiervoor speciaal naar Friesland gereden om te kijken wat er moest gebeuren. De teelt op zich is goed gelukt, al was het in het voorjaar wel vrij nat”, zegt Pascal Vanhoof. “Deze teelt is in ieder geval beter geschikt tegen droogte en ik moet ook geen onkruid bestrijden. Hennep is ook heel duurzaam omdat de plant twee keer zo veel CO2 uit de lucht haalt als een bos.”

Duurzaam project

Het initiatief om industriële hennep te zaaien, kreeg ook bijval van Engie. Het energiebedrijf ondersteunt via de Engie Stichting duurzame projecten en dus ook de hennepteelt in Gierle. “Er is misschien geen rechtstreekse link met Engie, maar wij hameren ook altijd op een goede isolatie van huizen. En omdat de hennep wordt verwerkt tot isolatiematerialen, is de cirkel rond”, zegt Hellen Smeets van Engie.