De ontploffing deed zich donderdagochtend omstreeks 7.15 uur voor in een gebouw aan het kruispunt van de Eppegemsesteenweg met de Tervuursesteenweg. Op het gelijkvloers bevindt zich een dokterspraktijk (die zijn deuren nog niet had geopend), daarboven bevinden zich assistentiewoningen voor mensen met autisme.

Bij de ontploffing werd de gevel van een appartement op de eerste verdieping volledig weggeblazen. Daarbij viel één dodelijk slachtoffer, een 59-jarige man. Twee mensen, ook bewoners van de appartementen, raakten lichtgewond door rookinhalatie. Zij werden voor verzorging overgebracht naar het ziekenhuis. ‘Ze waren uiteraard onder de indruk, maar hun toestand leek op het eerste gezicht oké’, aldus burgemeester Veerle Geerinckx.

Brandweer en politie kwamen meteen massaal ter plaatse, en stelden een perimeter in. Een aantal personen werd al snel geëvacueerd, maar het was in eerste instantie niet duidelijk of er zich nog meer mensen in het pand bevonden. Er werd een zoekactie met speurhonden uitgevoerd, maar die leverde geen resultaat op. Het parket bevestigt inmiddels dat alle bewoners inmiddels gelokaliseerd konden worden.

Over de oorzaak van de ontploffing bestaat nog geen uitsluitsel. Het onderzoek naar de feiten loopt volop, meldt het parket. Dat heeft een deskundige, labo en wetsdokter aangesteld.

Gebouw onbewoonbaar

Omstreeks 10 uur had de brandweer de brand – die was ontstaan na de ontploffing – onder controle. De schade is volgens de eerste vaststellingen groot, de stabiliteit van het gebouw zou dan ook in gevaar zijn. De overblijvende delen van het pand werden door de brandweer gestut. De omliggende gebouwen konden wel gevrijwaard worden.

‘Het gebouw is duidelijk onbewoonbaar, de bewoners zullen er zeker op korte termijn niet terug gehuisvest kunnen worden’, zegt Geerinckx. De gemeente Zemst zal noodopvang organiseren voor de slachtoffers, of bekijken of ze bij familie terecht kunnen.

Buren helpen

‘Ik dacht eerst dat het een auto-ongeluk was, want ik hoorde eerst wat leek op het gepiep van banden’, vertelt buurtbewoner Robbe Jacobs. ‘Maar toen ik naar buiten liep, zag ik het ontplofte gebouw. We zagen ook een bewoner die vastzat: ik ben mijn ladder gaan halen, en mijn buurman heeft die persoon vervolgens naar beneden geholpen. Net toen zij beneden waren, was er een tweede ontploffing – ik denk van een butaanfles die we in de trappenhal hadden zien staan toen we naar binnen gingen.’

‘Ik ben wakker geschoten van een ontploffing’, vertelt buurtbewoner Tine. ‘Toen we kwamen kijken, zagen we een grote rookpluim. Volgens de man die door de buren gered werd, bevonden er zich vijf mensen in het gebouw. Dat heb ik ook doorgegeven aan de hulpdiensten.’