Al-Fayed werd geboren in Egypte maar woonde al sinds de jaren 60 in het Verenigd Koninkrijk. De man is van bescheiden komaf, maar schopte het als zakenman tot gigantische rijkdom. Hij was onder meer eigenaar van het Britse warenhuis Harrods en voetbalclub Fulham FC en investeerde veelvuldig in bedrijven in de olie-, transport- en vastgoedsector. Hij bezat ook het gerenommeerde Ritz-hotel in Parijs. Zijn rijkdom werd door Forbes geschat op 2 miljard dollar (1,8 miljard euro).

De steenrijke zakenman had woningen in Londen, Saint-Tropez, Genève, New York, Parijs en heel wat andere plaatsen in de wereld, bezat een vloot van veertig schepen in het Italiaanse Genoa en Caïro en was eigenaar van bedrijven die reikten van de Perzische Golf tot Noord-Afrika, Europa en Amerika.

Dat hij het zo ver schopte, had veel te maken met zijn eerste vrouw. Samira Khashoggi was de zus van de Saudische wapenhandelaar Adnan Khashoggi, die hem tewerkstelde als importeur en hem zo hielp om contacten te leggen en een groot netwerk op te bouwen. Niet veel later richtte hij een eigen transportbedrijf op en werd hij een belangrijke adviseur voor de Sultan van Brunei in 1966. Begin jaren 1970 verhuisde hij naar het Verenigd Koninkrijk en in 1979 kocht hij met zijn broer Ali het Ritz-hotel in Parijs. In 1985 kochten de broers Harrods, na een heftige strijd met de Britse zakenman Roland Rowland. Sindsdien volgden alleen maar meer weelde en lucratieve aankopen en participaties.

Dodi

Bij het grote publiek werd hij vooral bekend omwille van zijn onuitputtelijke pogingen om antwoorden te zoeken in het onderzoek naar het dodelijke auto-ongeluk van zijn zoon Dodi en diens toenmalige vriendin prinses Diana. Dat ongeval was donderdag exact 26 jaar geleden.

Diana en Dodi crashten op 31 augustus 1997 in een tunnel in Parijs nadat ze achtervolgd werden door paparazzi. Al-Fayed was ervan overtuigd dat het niet om een ongeluk ging, maar wel om een complot waarbij onder meer de nationale veiligheidsdienst en zelfs prins Philip, de echtgenoot van Queen Elizabeth, betrokken zou zijn geweest.