Leerkrachten in Zuid-Korea protesteren tegen hoge druk en "buitensporige klachten van leerlingen en ouders"

Zo'n 50.000 leerkrachten, allemaal in het zwart gekleed, stonden gisteren niet voor de klas, maar stapten op naar het parlement in Seoel. Ze vragen meer respect, en protesteren tegen de steeds hogere druk op hun schouders. 

Ook buiten de hoofdstad gingen tienduizenden leerkrachten de straat op. Dat doen ze niet voor het eerst. Al wekenlang zijn er ieder weekend demonstraties van het onderwijzend personeel. De aanleiding was de zelfdoding van een jonge juf in een basisschool, aan het begin van de zomer. De vrouw zou eerder haar angst hebben uitgesproken over klachten van ouders na een discussie tussen leerlingen.

Het was lang niet de eerste keer dat de zelfdoding van een leerkracht de gemoederen beroerde. De voorbije zes jaar hebben zo'n 100 leerkrachten - het merendeel in de lagere school - zichzelf van het leven beroofd.

Dat is een teken aan de wand, zeggen de demonstrerende leerkrachten. "Naast de lesuren ligt de werklast voor leerkrachten onnodig hoog en zijn er buitensporige klachten van leerlingen en ouders", zegt een van de betogende leerkrachten bij het persagentschap Reuters. Bij het parlement in Seoel eisten ze een betere wettelijke bescherming voor leerkrachten. Ze hielden ook een moment van stilte voor de juf die in juni stierf.

"De zelfdoding van deze docent is een heel duidelijk beeld van een verandering die plaatsvindt binnen het educatiesysteem", zegt Flora Smit, onderzoeker Koreastudies aan de Universiteit van Leiden. "Terwijl docenten vroeger veel aanzien en respect genoten, zijn zij nu vaak een makkelijke zondebok voor ouders wanneer hun kind niet goed scoort."

Scoren op school wordt in Zuid-Korea gezien als de enige weg naar maatschappelijk succes. Al vanaf de basisschool gaan kinderen naar privéscholen. Veel ouders hebben extra jobs om bijlessen voor hun kinderen te betalen. "Ze moeten zorgen dat hun reputatie hoog blijft en dat hun zoon of dochter slaagt", zegt Flora Smit.

"En niet te vergeten: ook de jonge mensen zelf staan onder druk. Al in de basisschool krijgen ze te horen dat onderwijs de enige weg naar succes is. Ze moeten alles doen om op de beste universiteit te komen."

De druk op leerkrachten is onderdeel van een probleem waar Korea al heel lang mee kampt. "Mensen staan daar onder een enorme druk om te presteren. Die druk verschuift van de ene groep naar de andere, in dit geval van ouder naar docent." 

Juist omdat de druk om te presteren, zeker in en via het onderwijs, zo diep geworteld is in de Zuid-Koreaanse samenleving, zal er niet meteen een oplossing komen, meent Flora Smit.

"Ik verwacht dat er vanuit de regering nu meer opties zullen komen voor docenten om hun problemen aan te kaarten. Maar dat zijn kortetermijnmiddelen, die niet oplossen dat de kwestie deel uitmaakt van een veel groter probleem, waar niet alleen docenten aan tenonder gaan. 

Educatie is de wortel van de samenleving. Om aan te nemen dat je ook op een andere manier succes kunt hebben, daar zal een generatie overheen moeten gaan."