Gauff en Sabalenka spelen finale US Open, halve finale onderbroken door protestactie op tribune

Het moeilijkste deel van de wedstrijd was voor Gauff misschien wel het slot: ze had zes matchpoints nodig om het duel in het Arthur Ashe Stadion te beslissen.

De 19-jarige Gauff, afkomstig uit Florida en gecoacht door de ervaren rot Brad Gilbert, is de jongste Amerikaanse die de finale van de US Open bereikt sinds Serena Williams in 2001.

Het was Gauffs elfde overwinning op rij en de zeventiende in haar laatste achttien partijen. Die reeks begon na haar nederlaag op Wimbledon in de eerste ronde in juli. Sindsdien won ze haar twee grootste titels tot nu toe, in Washington en Cincinnati, waar ze Muchová versloeg in de finale. Vorig jaar haalde Gauff de finale van Roland Garros, die ze verloor van de Poolse Iga Swiatek.

Gauff treft in de finale Aryna Sabalenka (WTA 2). De Wit-Russische versloeg Madison Keys (WTA 17) in drie sets: 0-6, 7-6 (7/1) en 7-6 (10/5). Bij 6-6 in de beslissende set wordt er een beslissende tiebreak tot tien punten gespeeld.

Keys serveerde bij 5-4 in de tweede set voor de wedstrijd. Ze verloor haar servicegame echter op love. In de derde set leidde Keys met 4-2. Bij 9-5 in de match-tiebreak maakte Sabalenka het af op haar derde wedstrijdpunt. Een return van Keys verdween net achter de baseline, waarna Sabalenka uit ongeloof op haar knieën ging zitten. De partij duurde 2 uur en 32 minuten en was iets voor 01.00 uur plaatselijke tijd afgelopen.

De 25-jarige Sabalenka toont dit jaar al maandenlang een topvorm. Ze startte 2023 met winst op de Australian Open, nadien volgden nog halvefinaleplaatsen op Roland Garros en Wimbledon. Eerder in haar loopbaan haalde ze in New York nog nooit de finale. De twee voorbije edities eindigde haar parcours in de halve finales. Sabalenka is meteen verzekerd van de eerste plaats op de wereldranglijst.

Voor de 28-jarige Keys, die in de tweede ronde Yanina Wickmayer (WTA 85) had uitgeschakeld, was het de derde keer dat ze de halve finales haalde van de US Open. In 2017 was ze verliezend finaliste tegen haar landgenote Sloane Stephens, een jaar later hield de Japanse Naomi Osaka haar uit de finale.

De wedstrijd in het Arthur Ashe Stadium tussen Gauff en Muchová werd in de tweede game van de tweede set onderbroken nadat drie demonstranten op de bovenste rijen van de tribune leuzen als “beëindig fossiele brandstoffen” begonnen te scanderen. Gauff leidde toen met 6-4 1-0. De actievoerders werden begroet met hoongelach van andere toeschouwers en mensen begonnen “schop ze eruit” te zingen. Hen verwijderen kostte nogal wat tijd omdat een van de activisten zichzelf had vastgelijmd op de vloer.

Beide speelsters wachtten aanvankelijk enkele minuten geduldig op de baan terwijl de beveiliging en politieagenten in actie kwamen, maar verlieten daarna de tennisbaan om naar de kleedkamers te vertrekken. Ze keerden uiteindelijk terug nadat de protestactie was beëindigd.

Het is niet de eerste keer dat klimaatactivisten grote sportevenementen verstoren. In juli werden drie mensen gearresteerd nadat ze een tenniswedstrijd op Wimbledon onderbraken door oranje confetti en puzzelstukjes over de baan te strooien. Ook wedstrijden in de Premier League en de Formule 1 Grand Prix van Groot-Brittannië zijn doelwit geweest.