Het onderzoek is uitgevoerd door meerdere universiteiten en een speciale vakgroep die zich bezighoudt met seksueel wangedrag binnen de chirurgie. 63% van de vrouwelijke respondenten zei het doelwit te zijn geweest van seksuele intimidatie door collega’s. 30% verklaarde te zijn aangerand en er zijn elf verkrachtingen gemeld. 90% van de vrouwen en 81 % van de mannen zei getuige te zijn geweest van seksueel wangedrag. Beroepsvereniging Royal College of Surgeons noemde de bevindingen al “uitermate schokkend” en slecht voor het imago van de Britse specialisten.

De Britse omroep BBC sprak meerdere artsen die seksueel wangedrag hebben meegemaakt. Judith, een van de vrouwen, toen assistent maar nu een gerenommeerd chirurg, vertelde hoe een mannelijke collega, een topchirurg waar iedereen naar opkeek, tijdens een operatie zijn bezwete hoofd afveegde in haar borststreek. Andere collega’s zouden niet hebben ingegrepen.

Toen hij het voor de tweede keer deed, bood ze aan om een ​​handdoek voor hem te halen. “Nee, dit is veel leuker”, zei hij. “Ik voelde me vies en vernederd”, zegt Judith zoveel jaren later. Nadien had ze het telkens moeilijk wanneer ze met die chirurg aan de operatietafel moest staan. Maar reageren durfde ze niet, uit schrik dat hij haar carrière zou breken.

Erectie

Volgens de onderzoekers een vaak terugkerend verhaal: een jonge vrouwelijke arts in opleiding die wordt misbruikt door een mannelijke dader die ook vaak haar leidinggevende is. Daardoor zou een “zwijgcultuur” ontstaan, waarin slachtoffers hun verhaal niet durven te doen uit angst voor schade aan hun carrière. Die ervaren chirurgen weten dat en maken er handig gebruik of beter misbruik van.

Sommige vrouwen vertelden zelf dat ze misbruikt werden tijdens operaties. Een jonge chirurg vertelde hoe ze tijdens een ingreep voelde hoe een mannelijke collega achter haar kwam staan en met zijn erectie tegen haar duwde. Niet één keer, maar verschillende keren. Ze durfde niet te reageren.

Verkracht na medisch congres

Anne, een andere vrouwelijke chirurg, zegt dat ze slachtoffer werd van een verkrachting. Het gebeurde tijdens een sociaal evenement na een medisch congres. Zij was nog stagiair, de hoofdchirurg was gastspreker en vroeg haar mee. “Omdat het belangrijk was voor mijn carrière.”

“Ik vertrouwde hem, ik keek naar hem op”, zegt ze. “’s Avonds bracht hij me naar mijn hotel en hij kwam mee om nog wat te drinken. Ik zag er geen kwaad in. Hij was sociaal, sprak over zijn gezin en had me al veel geholpen tijdens mijn opleiding. Maar plots greep hij me vast, begon me te strelen en had seks met me. Ik wilde het niet, maar mijn lichaam bevroor helemaal. Ik kon hem niet tegenhouden, ik had de kracht er niet voor.” Ze heeft er die chirurg nooit durven over aan te spreken. “Maar ik walgde van die man en probeerde hem nadien altijd te ontlopen.”

“Onze bevindingen zullen waarschijnlijk het vertrouwen van het publiek in het chirurgische beroep doen wankelen”, zegt dr. Christopher Begeny van de Universiteit van Exeter. De General Medical Council heeft intussen zijn professionele normen voor artsen bijgewerkt.

CEO Charlie Massey zegt dat “seksueel handelen jegens patiënten of collega’s onaanvaardbaar is” en dat “ernstig wangedrag onverenigbaar is” met het blijven beoefenen van de geneeskunde in Groot-Brittannië. Toch lijkt het onwaarschijnlijk dat ziekenhuizen snel chirurgen aan de deur zullen zetten, want in de meeste ziekenhuizen kampen ze met een tekort aan medisch personeel, ook specialisten en chirurgen.