Het onthaal van en de reacties op de aanstelling van Leen Wouters in de zomer van 2021 waren haast euforisch. De 45-jarige moeder van twee dochters werd bijna letterlijk op een schild gehesen en door het dorp gedragen. Zo blij waren de meeste inwoners met haar als opvolger voor de afscheidnemende Ivo Wynants (N-VA).

De vroegtijdige wissel leek een strategische zet om Leen Wouters de gelegenheid te geven zich klaar te stomen voor de verkiezingen van 2024, gevolgd door een lange ambtsperiode. Maar de burgemeester beslist er nu anders over. “Ik ga de N-VA-lijst niet trekken, maar laat dit over aan Maarten Janssens, iemand in wie ik sterk geloof als toekomstig burgemeester en er meer geschikt voor is. Sinds ik de knoop heb doorgehakt en weet dat binnen onze partij iedereen hier vrede mee heeft, slaap ik al een stuk beter.”

“Altijd vooraan staan, fungeren als hét aanspreekpunt voor alles wat de gemeente aangaat en wat er misloopt, soms brutaal aangesproken worden op privémomenten en knopen moeten doorhakken in moeilijke discussies. Ik had het er moeilijker mee dan ik had ingeschat. Ik functioneer beter in de schaduw, als vakschepen. Zoals ik dat vroeger evenzeer met volle overgave gedaan heb. Hopelijk geeft de kiezer me het vertrouwen om dat opnieuw te doen.”

Veeleisend

Leen Wouters geeft toe dat naast emotionele en karakteriële redenen ook een aantal praktische omstandigheden haar beslissing hebben beïnvloed. Als alleenstaande moeder twee tienerdochters opvoeden en een deeltijdse maar best uitdagende job bij Uitgeverij Van In combineren met het burgemeesterschap, het bleek niet altijd evident om die ballen in de lucht te houden. De contacten met het rijke verenigingsleven van Wijnegem lijden er al eens onder omdat het gewoon niet altijd mogelijk is om die ook nog in de agenda te krijgen.

“Hoe ik als burgemeester in die relatief korte periode toch mijn stempel gedrukt heb? Ik denk dan vooral aan het professionaliseren van de gemeentelijke communicatie. Onze inwoners zijn vandaag een stuk beter op de hoogte van het reilen en zeilen dan vroeger. Het frustreert me wel dat sommige dorpsgenoten niet lijken te beseffen in wat voor mooie gemeente ze wonen. De klachten over van alles en nog wat zijn lang niet altijd terecht.”

Maarten Janssens

Het lijkt er dus op dat Wouters haar laatste jaar ingaat met de sjerp om de schouders. Zelfs als het burgemeestersvoordeel haar in oktober 2024 meer stemmen zal opleveren dan Maarten Janssens, zal ze verzaken aan het recht om opnieuw burgemeester te worden.

“Ik hoop dat de Wijnegemnaren dat begrijpen en mijn transparantie op prijs stellen. Ik heb altijd veel belang gehecht aan eerlijkheid in de politiek. Zo’n wissel achter de hand houden en na de verkiezingen plots doorvoeren, wilde ik niet. Dat zou kiezersbedrog zijn”, vindt Wouters.

En zo ziet volbloed Wijnegmenaar Maarten Janssens (N-VA) zijn jongensdroom straks mogelijk al op 37-jarige leeftijd uitkomen. “Toen ik van de mama van Leen hoorde dat ik dat goed ga doen, was ik gerustgesteld dat iedereen hier achter staat. Ik zal er alles aan doen om deze unieke kans te grijpen”, aldus de docent aan de provinciale school voor horeca en voedingsambachten PIVA. Een job die Janssens van plan is om te blijven combineren met het wenkende burgemeesterschap.

De oud-Chiroleider is vandaag al erg actief in het gemeentebestuur als schepen voor jeugd, onderwijs, ruimtelijke ordening, erfgoed, kinderopvang, mondiale samenwerking en toerisme. Die laatste bevoegdheid kreeg hij niet toevallig. Een van Janssens’ passies is namelijk reizen. Zo nam hij negen jaar geleden twee jaar loopbaanonderbreking om bij touroperator TUI in dienst te gaan. In die hoedanigheid heeft de N-VA-lijsttrekker in Marrakesh, Mallorca, Gran Canaria, Italië en Griekenland gewoond en gewerkt. Een burgemeester met een internationaal palmares dus. Nu nog lokaal punten scoren.