“Poels verrast mij en heel de groep door net voor bocht aan te gaan. Dat was heel slim. Ik dacht dat de finishlijn op een oplopend stuk lag, maar de aankomst lag in dalende lijn. Dus hij kon zijn snelheid behouden. Jammer, want ik denk dat als de meet tien meter verder ligt ik win. Maar dat is koers hé, je moet op de meet winnen. En het scheelt een centimeter of tien. Of ik verkeerd gebrieft was? Neen, maar de veloviewer (een app waar de renners het parcours tot in detail kunnen bekijken, red.) zei dat de meet op een oplopend stuk lag”, zo doet Evenepoel zijn verhaal.

“Maar Poels verdiende het wel. Hij was een van de sterksten op de slotklim en maakte daar het verschil. Ik moest daar overleven en blijven stampen om er terug bij te komen. Ik reageer bij zijn aanzet twee à drie seconden te laat, anders zit ik misschien korter op het wiel en kan ik de rit winnen. Maar we kunnen onszelf niks verwijten, we hebben als ploeg de perfecte koers gereden. We zaten met vier renners in de vlucht en hebben controle genomen eens de chaos begon in de kopgroep. Ik heb drie keer gewonnen, ben drie keer tweede geworden en heb de bolletjestrui, het was zeker geen slechte Vuelta.”

Super hoog niveau

Morgen wacht er nog een laatste kans voor de sprinters, daarna zit de Vuelta erop voor Evenepoel. Wat is nu de conclusie na drie weken koers? “Dat ik buiten mijn slechte dag op een super hoog niveau gereden heb. Als ik zie hoe ik de laatste week rondreed. Daar was de voorbereiding ook wat naar gericht, om in die laatste week echt goed te zijn. Ik had alleen één slechte dag - waar niet echt een uitleg voor is. Voor de rest heb ik me veel ritten kunnen tonen en veel de koers gemaakt. En als het vandaag een beetje meezit, win ik hier mijn vierde etappe. Maar het kan niet allemaal meezitten.”

Evenepoel was dan wel gekomen voor een tweede opeenvolgende eindzege, hij beseft dat zijn voorbereiding dit jaar niet ideaal was. “Al het reizen, van de ene koers naar de andere, van de ene verkenning naar de andere. Van de hoogtestages naar de wedstrijden... Vorig jaar was het een heel andere voorbereiding op de Vuelta. Toen had ik na de kampioenschappen een week vrijaf thuis, dan ging ik bijna vier weken op hoogte. Dan reed ik de Clásica San Sebastián en ging vervolgens tien dagen op hoogte om dan nog vijf dagen thuis te zijn. Dat was een veel meer ontspannen voorbereiding. Dit jaar was het een beetje chaotisch.”

Geleerd van Vingegaard en Roglic

Voor de Vuelta vertelde Evenepoel dat hij wilde leren van Jonas Vingegaard en Primoz Roglic met het oog op de Tour de France. Wat heeft hij zoal geleerd? “Dat die mannen een volledig uitgetekend schema als voorbereiding hebben gehad. Bijna niet gekoerst, heel minutieus aan het werk gegaan als voorbereiding op deze Vuelta. Dat is iets waaruit we moeten leren. Het is één dag volledig tegengevallen, maar voor de rest heb ik hier constant meegedaan.”

“En het is heel belangrijk dat ik deze Vuelta heb uitgereden, zeker omdat ik er heel goed uit kom. Ik voel dat mijn vorm de laatste week eigenlijk in stijgende lijn aan het gaan was. Oké, vandaag zaten de benen wat vol van de afgelopen dagen. Maar ik denk dat als ik goed uitrust, ik een goede voorbereiding op de Ronde van Lombardije zal gehad hebben.”