De twee dammen werden in de jaren 1970 door een Joegoslavisch bedrijf gebouwd “om Derna tegen overstromingen te beschermen”, zei de Libische procureur-generaal al-Seddik al-Sour. Hij maakte in de nacht van vrijdag op zaterdag bekend dat hij een onderzoek naar de omstandigheden van het drama had geopend.

Volgens de procureur had de directie van de dammen in Libië al in 1998 gesignaleerd dat er barsten in de twee dammen waren ontstaan. Twee jaar later gaven de autoriteiten een Italiaans studiebureau de opdracht de schade te evalueren.

In 2007 vroeg de Libische leider Moammar Kadhafi aan een Turks bedrijf de schade te herstellen. Bij gebrek aan betalingen begon het bedrijf er pas in oktober 2010 aan. Het schortte de werkzaamheden vijf maanden later op in de nasleep van de revolutie van 2011 die de dictator omverwierp.