Wout van Aert is opnieuw aan het trainen. Na vier dagen radiostilte postte hij zondagochtend opnieuw een trainingsrit op Strava, onder de veelzeggende naam ‘Back on track’ (weer op het juiste spoor, red.) Zevenenveertig kilometer, aan gemiddeld drieëndertig kilometer per uur. De bijgevoegde emoji’s maakten duidelijk dat de gezondheidsproblemen zich de voorbije dagen ter hoogte van maag en darmen situeerden.

Maandag deed Van Aert er nog eens zesennegentig kilometer bij. Van Herentals naar Antwerpen en terug, in gezelschap van Jan Bakelants. “Wout is een dag of twee echt van de fiets gebleven”, zegt bondscoach Sven Vanthourenhout. “Cruciale trainingsdagen waren dat niet, maar natuurlijk is ziekte nooit het ideale scenario. Herstellen kost altijd energie.”

Raakt Van Aert dan klaar voor de tijdrit van woensdag? Vanthourenhout is optimistisch: “Ik verwacht dat Wout fit is. Ik weet dat hij qua training zowel voor de wegrit als voor de tijdrit heeft kunnen doen wat hij moest doen. Hij heeft niet dezelfde intense voorbereiding gehad als voor een WK, maar hij moet zeker competitief kunnen zijn. Ik wil niet negatief doen. Ik ga af op de Tour of Britain waar Wout in goeie doen was en zich ook mentaal fris voelde.”

In normale omstandigheden blijft Van Aert dus ook onveranderd kopman voor de wegrit van zondag, al deelt hij die rol dan wel met Arnaud De Lie. “Ik heb net nog de aanloop richting plaatselijke ronde verkend”, zegt Vanthourenhout. “We gaan een nerveuze, chaotische koers krijgen, waar twee kopmannen alleen maar een meerwaarde zijn. We gaan een zeer sterk uitgedund groepje krijgen, ik verwacht geen sprint van tien of vijftien man. Hopelijk zijn wij er nog met twee bij.”

LEES OOK. Alles wat je moet weten over het EK wielrennen: Van Aert en De Lie samen op truienjacht, onklopbare Zwitsers en Kopecky tegen de Nederlanders

Wat gebeurt er als dat gunstige scenario zich voltrekt? Mogen De Lie en Van Aert elk hun eigen sprint rijden in een groepje dat naar de meet gaat? “Neen”, zegt Vanthourenhout, “Er zal altijd een keuze gemaakt worden. Dewelke is op voorhand niet in te schatten. Ik heb een duidelijk idee over hoe de kaarten op dit moment liggen, maar de koers kan er altijd anders over beslissen. We gaan goeie afspraken maken, met twee eerlijke kerels die weten dat ze in de toekomst nog vaak kampioenschappen samen zullen rijden.”

Van Aert moet het in de wegrit zoals bekend stellen zonder zijn vaste luitenant Nathan Van Hooydonck, die na de hartproblemen in de selectie vervangen werd door Florian Vermeersch. “Florian was voor het uitvallen van Nathan al in beeld”, aldus Vanthourenhout. “Hij lag voor zijn specifieke rol in balans met een aantal andere renners. In Canada was hij bijzonder sterk en ook zaterdag (in de Super 8 Classic, red.) was hij één van de smaakmakers van de koers. Ik ken ook zijn ingesteldheid: Florian is een gedroomde kerel om mee te werken en sowieso een meerwaarde voor de groep.”