Elon Musks Neuralink mag proefpersonen beginnen werven om experimenteel hersenimplantaat te testen

Startup Neuralink kreeg nu groen licht van een onafhankelijke beoordelingscommissie om personen met een volledige verlamming in te schakelen om het bewuste hersenimplantaat te testen. Deze eerste test met mensen is een nieuwe stap in het onderzoek dat zes jaar in beslag zal nemen.

Zoals heel wat andere bedrijven is Neuralink bezig met de ontwikkeling van een ‘brain-computer interface’ of BCI, een technologie die hersensignalen verzamelt en analyseert. Maar, in tegenstelling tot die andere, is Neuralink in handen van Elon Musk, die al op geheel eigen wijze promotie voerde voor zijn start-up. Hij beloofde meteen een allesomvattende hersencomputer die mensen kan laten bijbenen met artificiële intelligentie. Dat stuitte niet alleen op scepsis, maar ook op ethische bezwaren bij neurowetenschappers en andere experts.

Neuralink zoekt proefpersonen met tetraplegie van wie de vier ledematen verlamd zijn door een cervicale dwarslaesie, of ALS-patiënten (die lijden aan amyotrofische laterale sclerose). Bij die proefpersonen zal een robot het BCI-apparaat chirurgisch implanteren in het gebied van de hersenen dat de motoriek regelt. Doel is om hen in staat te stellen een cursor op de computer, een muis of een toetsenbord te besturen met hun gedachten. Neuralink wil de veiligheid van het implantaat testen voor menselijk gebruik. Als dat resultaat positief is, kan het nog vele jaren duren voordat het ook bij patiënten buiten het onderzoek zou mogen worden geïmplanteerd.

De start-up, mee opgericht door Musk in 2016, kondigt de klinische fase van de studie nu aan, enkele maanden na de goedkeuring ervoor van het Amerikaanse FDA. Neuralink kreeg in het verleden veel kritiek op eerdere proeven met dieren, omdat het die onnodig zou laten lijden. Zo zou bij varkens het implantaat op een verkeerde plaats zijn aangebracht, waarna de dieren moesten worden afgemaakt. Sinds Neuralink in 2018 startte met de proeven zou het al 1.500 dieren hebben gedood. Dat is meer dan wat als normaal wordt beschouwd bij dierenproeven. Werknemers weten dat aan de snelheid waarmee Musk vooruitgang wou boeken.