Belgische belastinglokkertjes voor multinationals waren wel degelijk illegale staatssteun, zegt Europees Hof
De "tax rulings", belastingvrijstellingen die ons land jarenlang verleende aan grote multinationals, waren wel degelijk illegale staatssteun. Dat heeft het Gerecht, onderdeel van het Europese Hof van Justitie, geoordeeld. Het is nu afwachten of de Belgische overheid nog in beroep gaat.
Even 18 jaar terugspoelen in de tijd, naar de regering-Verhofstadt: die zet in 2005 een gunstige belastingregeling op poten voor grote internationale bedrijven. Concreet moeten die multinationals geen belastingen betalen op de overwinst, het internationale deel van hun winst. Voorwaarde is wel dat ze zich vestigen in ons land, er banen creëren of investeren.
Maar in 2016 oordeelt de Europese Commissie dat die "tax rulings" onder de noemer "illegale staatssteun" vallen en een oneerlijk concurrentievoordeel bieden ten opzichte van andere bedrijven. De Commissie eist dat de Belgische staat de financiële voordelen - het gaat alles samen om 797 miljoen euro - terugvordert.
België en enkele betrokken bedrijven trekken daarop naar het Gerecht, een onderdeel van het Europees Hof voor Justitie, dat het besluit van de Commissie aanvankelijk nietig verklaart op basis van juridisch-technische argumenten.
Maar dat arrest wordt in 2021 op zijn beurt vernietigd, waardoor de zaak opnieuw voor het Gerecht moet komen. Dat oordeelt nu dat België die belastingvoordelen niet had mogen toekennen, dat die in strijd waren met de Europese regels voor eerlijke concurrentie, en dat die bedragen dus wel degelijk moeten worden teruggevorderd van die multinationals.
Beroep of niet?
Het kabinet van minister van Financiën Vincent Van Peteghem (CD&V) heeft de administratie de opdracht gegeven het vonnis nu te analyseren. "Op basis daarvan zullen we bekijken of we in hoger beroep zullen gaan." Ook de betrokken bedrijven zelf kunnen nog in beroep gaan.
Ons land is overigens niet het enige waar gunstige belastingregelingen met bepaalde bedrijven aan de kaak zijn gesteld door de Europese Commissie. In totaal zijn er al zeven zaken tot bij het Hof van Justitie gekomen, onder meer tegen Nederland, Luxemburg en Ierland. Twee daarvan heeft de Commissie definitief verloren (er is dus geen beroep meer mogelijk). Als België in deze zaak niet meer in beroep gaat, zou het de eerste zaak zijn waarin de Commissie definitief haar slag thuishaalt.
Voor de goede orde: de laatste "tax ruling" in ons land dateert al van december 2014. Twee maanden later begon de Europese Commissie haar onderzoek naar de belastingregeling, waarop het systeem in ons land on hold werd gezet.