Alles moet hetzelfde blijven, maar beter: Leo van Vliet (68) geeft fakkel Amstel Gold Race door aan Flanders Classics

Flanders Classics is eigenaar van de Omloop, Gent-Wevelgem, Ronde van Vlaanderen en de Brabantse Pijl. Ze organiseren Dwars door Vlaanderen en de Scheldeprijs en dit jaar werd het bedrijf van Wouter Vandenhaute minderheidsaandeelhouder in de Ronde van Zwitserland.

Aan de portefeuille van Flanders Classics wordt in 2025 ook de Amstel Gold Race toegevoegd. In 2025 houdt de huidige organisator en koersdirecteur Leo van Vliet het voor bekeken. Dat Flanders Classics de zaak overneemt, ging als vanzelf, zegt Van Vliet.

“Anderhalf jaar geleden heb ik bij Heineken aangegeven dat ik toch een keer moet stoppen. In 2025 zal ik zeventig zijn, dan heb ik de organisatie dertig jaar gedaan. Dat is een mooi moment.”

“Ik heb de voorbije jaren met Thomas Van Den Spiegel (CEO van Flanders Classics, red) contact gehad. We hebben een paar jaar geleden de tv-rechten samen onderhandeld. Ik heb een goede klik met Thomas. Ik heb me er ook over verbaasd hoe hij de laatste jaren het wielrennen tot zich heeft genomen.”

Dat alles hetzelfde moet blijven, zegt Leo van Vliet. Hetzelfde, maar beter. “De bedoeling is dat het DNA van de Amstel Gold Race onveranderd blijft. Ik vind dat de beste oplossing.”

“Het is een mooie wedstrijd waar we niet veel moeten aan raken”, zegt ook Thomas Van Den Spiegel.

Met Nederland verkent Flanders Classics nieuw terrein. Van Den Spiegel: “Het is de enige World Tour wedstrijd op Nederlandse bodem. En de enige voorjaarswedstrijd die niet van ons, niet van ASO (Luik-Bastenaken-Luik en Waalse Pijl) en niet van RCS (Strade Bianche, Milaan-Sanremo) is.”

De Amstel Gold Race is bijna zestig jaar oud, het is een klassieker, maar geen monument. Ook kwam de wedstrijd de voorbije jaren in opspraak. In 2021 won Wout van Aert na een prangende sprint tegen Tom Pidcock. Volgens Pidcock had hij moeten winnen. Dat de zege naar Van Aert ging, kwam omdat de fotofinish niet op de goede plek hing. In 2022 won Michal Kwiatkowski. Maar de verwarring was groot toen de wedstrijdjury eerst de Fransman Benoît Cosnefroy tot winnaar uitriep. En dit jaar ging de auto van koersdirecteur Leo van Vliet, met Walter Planckaert aan het stuur, wel heel dicht voor de latere winnaar Tadej Pogacar rijden.

Of de kritiek die daarop volgde misschien een beetje van het goede teveel is voor Van Vliet? Hij haalt de schouders op. “Die camera, dat is mijn ding niet. Ik ben verantwoordelijk, dat wel, en we hebben maatregelen genomen. Als een jurylid een verkeerde naam doorgeeft, is dat ook niet mijn schuld. En wat de auto betreft: het is gebeurd, het beeld was niet goed. Maar het heeft voor de winnaar weinig uitgemaakt.”

“Dat we daardoor geen monument worden? Dat is onzin. Er zijn in de Ronde van Vlaanderen ook dingen gebeurd. Hoe moet je een monument worden? We hebben niet de oude foto’s waarin renners met banden over de rug rijden. Over honderd jaar misschien, ik zal het niet meemaken.”