Het is niet min wat Wielerflits meldt: “Al vanaf medio juli zijn Jumbo-Visma en Soudal-Quick-Step met elkaar in gesprek om per 2024 een fusieploeg te vormen.” De ploeg zou dan Visma-Soudal of Soudal-Visma heten. Een uiterst verrassende, nieuwe wending in de saga rond de ploeg van Patrick Lefevere, waar eerder sprake was van een fusie met Ineos.

Dit gerucht lijkt echter een stuk meer gewicht te hebben. Volgens auteur Raymond Kerckhoffs, die een lange staat van dienst heeft als wielerverslaggever, gaan de eerste gesprekken terug naar de voorbije Tour de France.

Toen Jumbo-Visma lucht kreeg van de gesprekken tussen Ineos-topman Jim Ratcliffe en Quick Step-eigenaar Zdenek Bakala, zou het zelf aangedrongen hebben op een gesprek met de Tsjechische topman. “Na een meeting in Genève met Bakala ontstond er al vrij snel een basis om deze grootse en meest verrassende fusie in de wielersport te realiseren”, schrijft Kerckhoffs.

Veel concrete details zouden al ingevuld zijn. De sportieve leiding van het superteam zou in handen komen van Richard Plugge en Merijn Zeeman. Patrick Lefevere zou een rol als toezichter krijgen in de Raad van Commissarissen, het bestuursorgaan boven de ploeg.

Een groot struikelblok is het rennersbestand van beide teams. Jumbo heeft voor volgend jaar al 27 renners onder contract staan, Soudal Quick-Step heeft er 25. Veel te veel om één team te vormen. Een oplossing zou de verkoop van één van de twee World Tour-licenties kunnen zijn, waarbij de overnemende partij meteen ook een aantal renners overneemt. Aan gegadigden om toe te treden tot de World Tour is er op dit moment geen gebrek. Onder meer Uno-X en Israël Premier Tech willen graag (terug) naar het hoogste niveau.

Wat met Evenepoel?

De grote vraag is wat er gebeurt met Remco Evenepoel als het effectief tot een fusie komt. Zet dit de deur open voor een vertrek? Of zou hij onder de sportieve koepel van Jumbo-Visma net de omkadering krijgen waar hij al langer om vraagt?

Veel andere vragen zijn net zo prangend: worden de vrouwenploegen van Jumbo-Visma en AG Insurance–Soudal Quick-Step gebundeld? Wat doen ze met de opleidingsploegen van beide teams? Wat gebeurt er met ploegleiders en personeel? Blijft Cervélo de fietsconstructeur of wordt dat Specialized, dat al jaren goed samenwerkt met Lefevere?

Officiële bevestiging van het verhaal is er tot nader order niet. Tegelijk ontkennen geen van beide partijen dat er gesprekken lopen. “We reageren niet op geruchten”, klinkt het bij Jumbo-Visma. “Er zijn er best veel. Jumbo-Visma en Neom (geldschieter uit Saoedi-Arabië waar het Nederlandse team aan werd gelinkt, red.). Ineos en Evenepoel... En nu dit. Verschillende opties liggen open en tijd zal het (snel) duidelijk maken.”

Lefevere: “Geen commentaar”

Patrick Lefevere reageerde kort bij Sporza bij het verlaten van de wedstrijd tussen Anderlecht en Club Brugge, die hij bijwoonde als lid van de Raad van Bestuur van de Brusselse club. “Maak ervan wat je wilt”, aldus Lefevere. “Als jullie Wielerflits willen volgen, doen jullie maar. Geen commentaar.”

Opvallend: Frans De Cock – meer dan twintig jaar sponsor en één van de founding fathers van de Quick Step-ploeg – was niet op de hoogte van een aanstaande fusie: “Ik weet nergens van. Wij hebben nog een sponsorcontract tot eind 2027. Het lijkt mij dat wij hier ook in gehoord zullen worden, maar voorlopig heb ik er nog niks over gehoord.”