Hij hield het zelf niet eens meer voor mogelijk, maar het Echt Antwaarps Theater van Ruud De Ridder wordt dit seizoen nieuw leven ingeblazen. Precies op zijn 72ste verjaardag mogen we verklappen dat er nog dit seizoen een nieuwe komedie komt van het gereputeerde gezelschap. “Het zal zalig zijn om weer voor het publiek te staan. We hebben al gebleit, omdat het ons zo emotioneel maakt”, reageren Ruud De Ridder en Nicole Laurent, die ruim drie jaar geleden een punt zetten achter het Echt Antwaarps Theater.

Gedurende vier decennia was het gezelschap een begrip. Het speelde maar liefst 150 authentiek Antwerpse komedies in het theater, en scoorde ook op televisie met reeksen als Bompa en Drie mannen onder één dak. In 2019 gaf het gezelschap zijn eigen theater in de Arenbergstraat op, om in de Arenberg te gaan spelen. Net op dat moment brak corona uit, waardoor het Echt Antwaarps Theater moegestreden de handdoek gooide en ophield te bestaan. “Het was kiezen: stoppen of een faillissement”, blikken Ruud en Nicole terug op die moeilijke tijd.

50 jaar Paljas

Het afscheid leek definitief maar vandaag, uitgerekend op de 72ste verjaardag van Ruud De Ridder, is er goed nieuws voor de fans. “Paljas bestaat vijftig jaar en rond die verjaardag wilden we iets heel speciaal. En als Antwerps gezelschap konden we niets mooier hebben dan het Echt Antwaarps Theater terug te brengen”, glundert Frank Aernout van Paljas Theaterproducties.

De voorbije drie jaar werden Ruud en Nicole voortdurend aangeklampt. “Mensen vroegen ons wanneer we opnieuw gingen spelen. En of we het niet misten. De spots of het applaus miste ik niet. Wel de vreugde van het spelen. Maar wat ik zeker miste was het publiek. Bij komedie heb je nu eenmaal een grote interactie met het publiek”, vertelt Ruud De Ridder, die zonder het te beseffen met theater bezig bleef.

“Tijdens corona begonnen we, net zoals veel mensen, grote wandelingen te maken. En toen stelden we vast dat in ons binnenste, het theater bleef leven. Tijdens het stappen, kwam er ineens een oneliner naar boven. Op den duur waren we, bij wijze van spreken, al wandelend een sketch aan het spelen. Het Echt Antwaarps Theater was voor ons een gesloten hoofdstuk maar onbewust waren we er toch nog mee bezig. En toen kregen we ineens het voorstel van Paljas”, doet Ruud De Ridder zijn verhaal. “We kregen eerder al voorstellen maar die zagen we niet zitten. Maar bij Paljas zijn we onder vrienden en is het vertrouwen groot”, vult Nicole Laurent aan.

En er is nog een reden waarom het koppel dit keer wel ja zegt. “We spelen in Antwerpen zelf. De juiste locatie blijft nog even geheim maar voor ons was het cruciaal om in de stad zelf te spelen.”

Het kriebelt weer bij het duo. Ze lijken zich te verkneukelen alleen al bij het praten over de nieuwe voorstelling. “Voor het EAT hebben we 150 stukken geschreven. Natuurlijk zijn die niet allemaal even sterk. We weten zelf ook wel wat de toppers waren. Ik krijg de luxe om een nieuw stuk te maken, met elementen uit onze sterkste stukken. Het komt erop neer dat ik mezelf mag optimaliseren en het beste van het Echt Antwaarps Theater in één voorstelling kan brengen”, licht Ruud De Ridder al een tipje van de sluier.

Zetel kiezen

Voor het duo is de samenwerking een weelde. Acteren, schrijven, regisseren, decor ontwerpen tot zelfs de drankjetons verkopen in de foyer: vroeger deden ze àlles zelf. “Nu staat Paljas voor de organisatie en wij moeten ons alleen met het artistieke bezighouden. Dat is een enorme luxe. Gisteren zijn we naar een zetel gaan kijken, die we willen gebruiken in de voorstelling. Wij kopen, Paljas betaalt. Ik vind dat een mooie regeling”, lacht Ruud, die snel weer ernstig wordt. “We zijn enigszins misvormd omdat we al die jaren op alle vlakken onze eigen goesting konden doen. Zomaar in een productie van iemand anders stappen, dat zouden we niet meer kunnen. Bij Paljas kennen ze ons door en door, ze houden rekening met wie we zijn. Daarom hebben we er vertrouwen in.”

Spelen in de vroegere eigen zaal, is niet meer aan de orde. “We gaan naar een onverwachte maar uitstekende locatie, uiteraard in Antwerpen zelf. Zowel de volledige cast als de locatie houden we nog even geheim.” Krijgen Ruud en Nicole carte blanche bij het schrijven van het stuk, dan had Paljas één verzoek. Bij het echt Antwaarps theater denkt iedereen aan rijmende titels. Mijne gebuur heeft het zuur, De Mon komt uit het prison, Frans de facteur is ne charmeur: het zijn titels die in het collectief geheugen zitten. “Zelf stonden we er niet bij stil dat mensen bij ons meteen aan rijmen denken. We hadden al een titel voor het nieuwe stuk maar die rijmde niet, dus we kiezen een andere, die zal rijmen.”

Gezondheid

Terug op het podium staan, is alleszins een grote stap. Zeker voor Nicole want zij heeft zware jaren achter de rug. “In 2017 onderging ik een openhartoperatie. Daarna kreeg ik nog twee hartinfarcten. Eigenlijk hadden we toen moeten stoppen. Maar we wilden niemand in de steek laten en deden toch verder. Tot corona dat onmogelijk maakte”, mijmert Nicole, die ontroerd wordt door het trouwe publiek dat het gezelschap opbouwde. “De mensen blijven ons kaartjes sturen. Op onze verjaardag, met Kerstmis. Zoveel mensen spreken ons aan om te zeggen dat het niet kan dat we gestopt zijn.”

Het publiek lijkt open te staan voor een terugkeer maar toch knaagt bij Nicole alweer de twijfel. “Ik heb een grote faalangst. Is het stuk wel goed genoeg? Gaan de mensen nog wel komen? Na al die jaren ben ik die faalangst nog steeds niet kwijt.” Ruud is op dat vlak veel zelfzekerder. “Ik heb in mijn leven al in meer dan 250 stukken gespeeld. Hierdoor heb ik geen last van zenuwen of faalangst. Op het podium ben ik even op mijn gemak als thuis. De laatste drie jaar konden we vaststellen dat we met Echt Antwaarps Theater echt iets betekend hebben voor de mensen. Als we terug op het podium staan, komen de mensen ook wel terug”, maakt Ruud zich sterk.