Amerikaan vrijgelaten die 28 jaar onschuldig in cel zat voor ontvoering en verkrachting
In de Amerikaanse staat Californië is Gerardo Cabanillas vrijgelaten, nadat hij 28 jaar lang onschuldig in de gevangenis heeft gezeten. In de jaren 90 beschuldigde de politie Cabanillas van onder meer gewapend geweld en verkrachting. Cabanillas ontkende eerst, maar bekende uiteindelijk om onder voorwaarden vrij te komen. Dat gebeurde echter nooit. Met een DNA-onderzoek kon het California Innocence Project nu zijn onschuld bewijzen.
In januari 1995 beroven twee gewapende mannen een Amerikaans koppel. Ze stelen de auto en ontvoeren de vrouw, waarna de mannen haar verkrachten in een verlaten gebouw. Twee dagen later probeert een gewapende man opnieuw een auto te stelen, maar die poging mislukt. De politie ziet aan de hand van de feiten en een beschrijving van de daders een link tussen de twee misdaden.
Enkele dagen later arresteert de politie de 18-jarige Gerardo Cabanillas. Hij wordt verdacht van gewapend geweld, autodiefstal, ontvoering en verkrachting. Cabanillas ontkent tijdens het verhoor telkens de beschuldigingen.
Uiteindelijk beloven de speurders dat als hij bekent, hij onder voorwaarden vrijgelaten zou worden. Cabanillas legt de bekentenis af, maar mag niet naar huis. Een Amerikaanse rechtbank legt hem aan het einde van zijn proces een straf van tientallen jaren gevangenis op, wat neerkomt op levenslang.
Vrij, na 28 jaar
Tijdens zijn jaren in de gevangenis blijft de man zijn onschuld uitroepen. Daarom besloot het California Innocence Project, in samenwerking met de California Western Law School, om zijn zaak te herzien. Een DNA-onderzoek toonde aan dat Cabanillas inderdaad onschuldig was. Met diezelfde DNA-stalen identificeerde de organisatie daarnaast de echte dader van de verkrachting. Het gaat om een man die in de gevangenis zit op verdenking van moord en die al andere seksuele misdrijven heeft bekend.
Cabanillas mag dus na 28 jaar de gevangenis verlaten. Na zijn vrijlating reageerde advocate Alissa Bjerkhoel dat het proces tegen Cabanillas problematisch was verlopen, aangezien hij in de rechtbank nooit als dader was geïdentificeerd door de slachtoffers.
Het is niet de eerste keer dat iemand in de Verenigde Staten vrijkomt nadat zijn onschuld was bewezen. Zo kon het California Innocence Project met haar werk al meer dan 30 onschuldige mensen uit de gevangenis halen. Een van hen is Michael Hanline, die 36 jaar in de gevangenis zat na een veroordeling voor moord. In zijn zaak bleek dat de politie ten tijde van zijn rechtszaak rapporten verborg die zijn onschuld konden bewijzen.
Wie in Californië onschuldig wordt opgesloten, heeft volgens de wet recht op een schadevergoeding van 140 dollar per dag. Aangezien Cabanillas 28 jaar achter de tralies zat, zou hij dus recht hebben op een schadevergoeding van zo'n 1,4 miljoen dollar of 1,3 miljoen euro. Zo'n schadevergoeding is niet in elke staat van toepassing. Wie bijvoorbeeld in Missouri vrijkomt na een valse beschuldiging, krijgt niets.
