Een team Amerikaanse wetenschappers keek naar de slaapgewoonten van meer dan zesduizend mensen met een gemiddelde leeftijd van vijftig jaar. Alle proefpersonen droegen vier tot zeven dagen een tracker, die onder meer gegevens verzamelde over de slaapduur en de variabiliteit van hun bedtijd. Verder werd gekeken naar de hoeveelheid ‘inhaalslaap’, een term waarmee het verschil in slaapduur op weekdagen en in het weekend wordt bedoeld. De deelnemers werden vervolgens bevraagd over hun gezondheid. Zo moesten ze onder meer laten weten of ze roken, hoeveel ze wegen en hoe actief hun levensstijl is. Er werden ook bloedstalen genomen om hun biologische leeftijd (die vertelt over hoe het met je persoonlijke verouderingsproces is gesteld) te achterhalen.

Uit alle verzamelde informatie blijkt dat mensen die zich aan een consistent slaappatroon houden biologisch jonger zijn. Het ontbreken van een vaste bedtijd of slaapduur houdt volgens de onderzoekers verband met een slechtere gezondheid en hogere kans op vroegtijdig overlijden. De wetenschappers wijten verstoringen van onze interne klok als grote boosdoener voor een snellere veroudering van de lichaamscellen en het ontstaan ​​van verschillende ouderdomsziekten.

In vakblad Sleep health nuanceren ze dat hun bevindingen nog verder onderzocht worden omdat deze studie louter observationeel is. Eerder onderzoek heeft wel al aangetoond dat een onregelmatig slaappatroon gelinkt is aan een verhoogd risico op diabetes, hoge bloeddruk, een slechtere gezondheid van het hart en cognitieve stoornissen. Deze aandoeningen kunnen ertoe leiden dat de biologische leeftijd toeneemt.

Maar wat is een goede nachtrust nu precies? Steeds op hetzelfde moment gaan slapen en opstaan zijn stappen in de goede richting, net als voldoende slapen. De slaapbehoefte verschilt lichtjes per leeftijdscategorie. Een overzicht:

Kleuters (3-5 jaar)

10 à 13 uur slaap nodig

Lagereschoolkinderen (6-13 jaar)

9 à 11 uur slaap nodig

Tieners (14-17 jaar)

8 à 10 uur slaap nodig

Jongvolwassenen (18-25 jaar)

7 à 9 uur slaap nodig

Volwassenen (26-64 jaar)

7 à 9 uur slaap nodig

Ouderen(65-plussers)

7 à 8 uur slaap nodig