Zonder het pionierswerk van Katalin Karikó en Drew Weissman hadden de farmabedrijven Pfizer en Moderna nooit mRNA-vaccins tegen covid kunnen produceren en had de coronapandemie een ander verloop gekend. Het werk van Karikó en Weissman wordt nu met de Nobelprijs Geneeskunde bekroond. Dat heeft het Zweedse Karolinska Instituut zopas bekendgemaakt.

In de coronapandemie werd voor het eerst de mRNA-technologie ingezet voor nieuwe vaccins. ‘mRNA’ staat voor ‘messenger RNA’ (of ‘boodschapper RNA’). mRNA brengt het bouwplan van een specifiek eiwit naar de plek in lichaamscellen waar dat eiwit dan geproduceerd wordt.

In het geval van de coronavaccins zit de mRNA-code in de vloeistof die via een prik in de armspieren wordt gebracht. De spiercellen moeten dan de krooneiwitten (de ‘spikes’) van het coronavirus produceren. Dat zwengelt het afweersysteem van de gevaccineerde persoon aan. Hij of zij maakt dan onder meer antilichamen tegen de krooneiwitten van het coronavirus aan. Bij een besmetting met sars-CoV-2 is het risico op een ernstig verloop dan kleiner.