Vega-C-draagraket staat zeker nog een jaar aan de grond, zegt ESA

Op 21 december vertrok de Vega-C-draagraket van Arianespace vanop Kourou in Frans-Guyana zoals gepland, maar kort na de ontsteking van de tweede trap, ongeveer 144 seconden na lift-off, trad er drukverlies op. Er werd volgens de standaardprocedures beslist de draagraket te vernietigen. Daarbij gingen de satellieten aan boord ook verloren.

KIJK. Europese Vega-draagraket gaat kort na lancering verloren

Een onafhankelijke onderzoekscommissie raadde nadien onder meer aan om wijzigingen aan te brengen aan de Zefiro40-motor van de tweede trap. Daarbij werd voor een onderdeel van de straalpijp een nieuw materiaal gebruikt, maar werd het ontwerp zelf niet aangepast, zo werd maandag tijdens een persconferentie van ESA uitgelegd. Eind juni liep het echter verkeerd tijdens een statische test met die gewijzigde motor, waarbij de straalpijp ernstig beschadigd raakte.

De onderzoekscommissie kwam tot de conclusie dat het nieuwe materiaal op zich niet het probleem was, maar dat het ontwerp van de straalpijp wel moet worden aangepast aan de andere thermomechanische eigenschappen van dat materiaal, in vergelijking met het materiaal dat eerst gebruikt werd. Na die aanpassingen zal de motor zeker nog twee keer aan de grond moeten worden getest om de goede werking ervan na te gaan.

Rekening houdend met die aanbevelingen, “zal Vega-C naar verwachting in het vierde kwartaal van 2024 opnieuw vliegen”, zegt ESA maandag. Als alles goed loopt, zouden er in 2025 vijf lanceringen volgen en de jaren daarop telkens vier of vijf.

De problemen met de Vega-C hebben geen gevolgen voor de vorige versie van de draagraket, de Vega. Maar daarvan zijn er nog maar twee exemplaren die gelanceerd kunnen worden. Een eerste lancering is vrijdag gepland in Kourou, de tweede zou plaatsvinden in het tweede kwartaal van 2024.

ESA kampt ook met vertragingen bij een andere draagraket, de Ariane 6. De eerste vlucht daarvan staat momenteel voor 2024 op de agenda.