Vorige maand vroeg het openbaar ministerie nog een boete van 80.000 euro omdat VanDrie meermaals kalveren zou mishandeld hebben. De bal ging aan het rollen toen Animal Rights een filmpje online verspreidde. Op de beelden, gemaakt in de periode tussen 29 juli en 10 augustus 2018, werden de kalveren met de staart en oren getrokken. Ze werden in de anus gepord en kregen elektroshocks met een elektrische prikkelaar toegediend, wat verboden is bij onvolwassen dieren. Daarnaast moest de kalveren schoppen incasseren en was er geen alternatieve pijnbesparende werkwijze voorzien.

Overtredingen

Dierenrechtenorganisatie Animal Rights maakte de beelden over aan de politie en stelde zich burgerlijke partij. “Sinds 2015 zijn met de regelmaat van de klok overtredingen vastgesteld, waarbij kalveren bij volle bewustzijn werden opgetakeld om ze de keel over te snijden. Maar telkens heeft het slachthuis gewoon een minnelijke schikking van 1.000 euro betaald. Ik zie dat als een afkoopsom en ze hebben dat altijd als kost ingecalculeerd”, fulmineerde advocaat Anthony Godfroid namens de dierenrechtenorganisatie.

Meester Luk Delbrouck nam het op voor het slachthuis. Volgens hem was het dossier gebaseerd op onrechtmatig verkregen bewijs. Animal Rights was immers het bedrijf binnengedrongen om verborgen camera’s te plaatsen. “Er waren zelfs sporen van inbraak en de interne camera’s werden afgeplakt zodat ze in alle rust hun materiaal konden installeren.” Ook hekelde hij dat de organisatie de beelden uit de context trok door ze te monteren en pas jaren later alle opnames vrij te geven.

Druk uitoefenen

De rechter volgde maandag het standpunt van de verdediging. “Het handelen van Animal Rights om bewijs te vergaren, is een rechtsstaat onwaardig”, aldus het vonnis. De rechter heeft het over het bewust heimelijk registeren van de praktijken. Nog is het volgens de rechtbank niet uitgesloten dat de camera’s lukraak geplaatst waren zonder effectief te weten of er sprake was van misbruik. Deze manier van bewijsgaring is onaanvaardbaar, net zoals dat een burgerlijke partij het recht in eigen handen neemt.

De rechter hekelde ook dat de dierenrechtenorganisatie eerst bewust de publieke opinie voor zich trachtte te winnen met de gemonteerde beelden. “Men wil niet enkel de beleidsmakers aanzetten tot actie, maar ook de rechterlijke macht onder druk zetten om dit mogelijks onrechtmatig bewijs te aanvaarden”, luidde het. Tot slot wees de rechter erop dat door de actie van Animal Rights een onverwachte controle niet langer mogelijk was van het slachthuis dat in 2020 de deuren in Hasselt sloot.

Meester Luk Delbrouck reageerde uiteraard tevreden. “Het is correct dat de rechter aandacht heeft voor de onrechtmatige wijze waarop het bewijs is bekomen en het terecht heeft uitgesloten. We leven niet in een maatschappij waar het doel de middelen altijd heiligt.”

Statement

“De rechter wil een statement maken”, reageerde Anthony Godfroid aan de overzijde teleurgesteld. “Hij wil duiden dat dierenrechtenorganisaties justitie niet zomaar op sleeptouw kunnen nemen. Maar dat is net wat zulke organisatie moeten doen om aan te kaarten dat justitie onvoldoende doet. Ik stel me de vraag mochten er camerabeelden gemaakt zijn van mistoestanden bij kindercrèches of de rechter ook zo zou reageren. Dierenwelzijn is niet de prioriteit van justitie. Je voelde een irritatie bij de rechter. ‘Waar val je ons nu mee lastig?’ Het was niet nodig om zo veel sneren uit te delen.”

“Vandaag hebben de dieren geen gerechtigheid gekregen”, pikte Joffrey Legon van Animal Rights in. “Het maken van zulke beelden is nochtans de enige methode om te achterhalen wat er gebeurt in zulke slachthuizen.”

Volmondig werd het nog niet uitgesproken, maar naar alle waarschijnlijkheid tekent Animal Rights beroep aan.