De UCI wil duidelijk een signaal geven richting peloton en publiek: ook in Zwitserland, op het allerhoogste niveau, wordt de mogelijke fusie tussen Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step met aandacht gevolgd. Vandaar, wat niet de gewoonte is binnen de UCI, dinsdagmiddag plots een statement. Echt nieuwe dingen vallen er evenwel niet in te lezen. Wel herhaalt de UCI enkele deadlines. De eerste is 19 oktober. Dan zal de UCI een eerste lijst van WorldTourploegen voor het seizoen 2023-2024 bekendmaken. Daarvoor moeten de huidige 18 WT-ploegen uiterlijk 16 oktober een dossier voor een hernieuwde licentie indienen. Doet één van de huidige ploegen dit niet, of voldoet het dossier niet aan de meest essentiële voorwaarden, zijn de renners van die ploeg vanaf 19 oktober vrij om elders onderdak te zoeken.

Letterlijk: “Als er iets significant verandert, moet dit binnen de registratieperiode (voor 19 oktober, red.) worden gemeld... Op 19 oktober zal de UCI een eerste persbericht publiceren met daarin de lijst van ploegen die deze informatie hebben ingediend. Renners van ploegen die niet op deze lijst staan, zijn vrij om zich bij een andere ploeg aan te sluiten”, aldus de UCI in het statement.” Begrijp: vraagt Decolef, het bedrijf achter wielerploeg Soudal Quick-Step voor die datum geen hernieuwde licentie aan, zijn alle renners van de ploeg vrij. Bovendien zal de vrijgekomen WorldTour-licentie niet aan een nieuwe ploeg toebedeeld worden, stelt de UCI, maar zal de WorldTour verdergaan met 17 ploegen.

Klinkt fors, en de UCI lijkt op die manier Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step tot enige haast aan te zetten, maar navraag leert dat de opgevoerde druk relatief is. Enerzijds omdat de renners volgens de UCI-regels misschien wel andere oorden mogen opzoeken, maar daarom nog niet volgens de Europese arbeidswetgeving. De vrijheid is relatief. Zoals ook de suggestie dat de WorldTourlicentie niet zomaar verhandeld kan worden, minstens met een korrel zout te nemen is. Insiders vermoeden dat de kans zeer groot is dat zowel Decolef als het huidige Jumbo-Visma hoe dan ook nog een licentie voor het nieuwe seizoen zullen aanvragen en krijgen. Komt het voor- of nadien tot een fusie, kan Jumbo-Visma enkele renners, sponsors en personeelsleden van het huidige Soudal Quick-Step overnemen, waarna het deels ontmantelde Decolef, mét WT-licentie, alsnog op de markt wordt gebracht. ProTourploegen - TotalEnergies en UNO-X worden genoemd - zouden vervolgens met het overgebleven Decolef in zee kunnen gaan en zo alsnog een WorldTourlicentie kunnen verwerven.

De WorldTour-licenties zijn voor drie jaar toegekend, maar elk jaar worden de WorldTour-ploegen gescreend met behulp van een externe auditor, momenteel PwC, en oordeelt een licentiecommissie of de wielerploegen nog voldoen aan alle voorwaarden. Als er iets significant verandert, moet dit binnen de registratieperiode (voor 19 oktober, red.) worden gemeld. Met andere woorden: Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step hebben niet eindeloos de tijd als ze een fusie voor komend seizoen al zouden willen doorvoeren. Want in het geval van een fusie zou er uiteraard allerhande veranderen (aan de financiering) bij het huidige Jumbo-Visma.

“Contractuele bepalingen moeten worden nageleefd”

Na het publiceren van die lijst zet de UCI de licentieprocedure intern verder totdat de definitieve lijst van alle WorldTour-ploegen wordt gepubliceerd. Die bekendmaking is gepland op 12 december 2023. Een week later is de lijst van alle teams sowieso raadpleegbaar op de UCI-website.

“De UCI wijst erop dat een dergelijke operatie (een fusie, red.) moet voldoen aan de procedures en bepalingen in het UCI-reglement die garanderen dat de contractuele bepalingen worden nageleefd voor al het personeel van de betrokken ploegen: renners, maar ook management en ander personeel zoals artsen, mecaniciens, chauffeurs, enzovoort.”

“Als de continuïteit van een van de teams niet gegarandeerd kan worden voor volgend seizoen, zouden er voor de seizoenen 2024 en 2025 nog slechts 17 WorldTour-ploegen zijn (in plaats van 18 nu, red.). Vrijgekomen plaatsen worden opgevuld met extra automatische uitnodigingen voor ProTeams.”