Amper 31 jaar oud is hij, Sam Bankman-Fried. Maar in 2021 en 2022 sierde hij al de covers van de Amerikaanse zakentijdschriften Forbes en Fortune. Getiteld: “Alleen Zuckerberg was zo jong zo rijk!” Of ook: “De volgende Warren Buffett?”

Sam Bankman-Fried, beter bekend onder zijn initialen SBF, was lange tijd een begrip in de Verenigde Staten. De “cryptokeizer zonder broek”, werd hij weleens genoemd. Verwijzend naar zijn handelsmerk: een afgewassen bermudashort, een T-shirt en zijn verwilderde haardos.

SBF werd in 1992 geboren in Stanford, als eerste zoon van Joseph Bankman en Barbara Fried, twee hoogleraars aan de universiteit van Stanford. Een introvert kind. Maar buitengewoon slim. Hij speelde geen honkbal, maar verzamelde wel alle honkbalstatistieken. Spelletjes waren ook niet aan hem besteed, wel verslond hij wiskundepuzzels. Een cijferfreak dus. Geen wonder dat hij na zijn studies natuurkunde aan de slag ging als trader op Wall Street.

In 2017 begon hij zijn eigen beleggingsfonds, Alamada Research. SBF legde zich vooral toe op cryptohandel. Twee jaar later – hij was toen nog maar 27 jaar – richtte hij FTX op, een platform waarop klanten zelf in cryptomunten kunnen handelen en beleggen. In nauwelijks drie jaar bouwde hij FTX uit tot een van ’s werelds grootste cryptoplatformen. Om een idee te geven: op het hoogtepunt van zijn korte carrière verhandelden dagelijks vijf miljoen mensen voor gemiddeld dertien miljard dollar digitale munten op de cryptobeurs. De hoofdzetel van FTX bouwde hij in een luxe penthouse op de Bahama’s. Een resort waar zijn werknemers woonden en werkten. Dat deed SBF trouwens ook, slapend tussen de vergaderingen door op een zitzak naast zijn computer.

Uit verhalen die journalisten optekenden, zou blijken dat zijn personeel verdovende middelen nodig hadden om zo laat mogelijk door te werken. “Na afloop belandden werknemers regelmatig met elkaar in bed”, zo klinkt het in diezelfde verhalen.

In november vorig jaar was het plots gedaan met de steile opmars van het imperium rond SBF. Een paar maanden eerder werd hij nog genoemd als de “toekomstige eerste biljonair op de planeet”. Tot ineens bleek dat hij – samen met een clubje vertrouwelingen – een systeem had opgezet waarmee het geld van FTX-klanten naar zijn zusterfirma Alameda werd versluisd. Voor risicovolle beleggingen, wordt gezegd. Maar ook voor privé-investeringen in vastgoed.

Onderzoek bracht nadien aan het licht dat de boekhouding en bedrijfsvoering van SBF één grote puinhoop waren. En ineens ging het helemaal mis. Tientallen miljarden dollars blijken in rook opgegaan. De slechte publiciteit bracht de finale doodsteek. De ondergang veroorzaakte een schokgolf in de hele cryptowereld.

In december 2022 werd Bankman-Fried gearresteerd op de Bahama’s. Hij mocht een tijd op borgtocht bij zijn ouders wonen, maar schond zijn voorwaarden. Sindsdien zit hij in een New Yorkse cel opgesloten. Sinds dinsdag staat hij terecht voor onder meer fraude en samenzwering. Volgens persagentschap Reuters riskeert hij in theorie een maximumstraf van 110 jaar cel. Zelf ontkent hij nog steeds alle beschuldigingen. Zijn proces zal zes weken duren.