Patrick Lefevere wil ‘opvangteam’ voor overblijvende coureurs en personeel

Hoe breng je in godsnaam een vijftigtal renners-onder-contract samen onder één noemer met een UCI-limiet van dertig per team? Hoe ga je om met al het personeel dat plots overbodig wordt? Fuseren zonder bloedvergieten lijkt haast onmogelijk als de veelbesproken fusie er van komt.

Er zijn twee opties. Of je doekt één team volledig op, Soudal-QuickStep in dit geval, en betaalt iedereen uit die niet wordt ingelijfd door de andere (fusie)ploeg volgens de nog lopende duur van zijn verbintenis.

Rekening houdend met het feit dat maximaal een tiental renners zou kunnen worden geïntegreerd in de nieuwe Visma-structuur, zou dat, met zware contracten zoals die van Julian Alaphilippe, Kasper Asgreen een Tim Merlier, een miljoenenoperatie worden. Een scenario waar de betrokken partijen niet voor staan te springen.

Of je kiest voor de uitbouw van een soort satelliet- of opvangploeg. Een alternatief waar de huidige CEO Patrick Lefevere zeker wel oren naar zou hebben en dus werk van wil maken. Concreet zou dan de WorldTour-licentie van het huidige Soudal-QuickStep worden behouden. Met de sponsors die niet in het fusieproject stappen wordt dan het voortbestaan van de ploeg voor minstens nog een paar jaar gegarandeerd. Dan spreken we, wat renners betreft, over sleutelfiguren als Asgreen, Van Wilder, Merlier, Landa en Alaphilippe (als die niet naar TotalEnergies vertrekt). Wout van Aert zou Yves Lampaert er naar verluidt heel graag bij willen bij Visma.

En waar ligt de toekomst van Remco Evenepoel? Dat is vooralsnog onduidelijk. Richard Plugge en Merijn Zeeman van Jumbo-Visma ontvangen hem met open armen, maar dat geldt ook nog steeds voor Dave Brailsford en Rod Ellingworth bij Ineos.

Sponsors

Het opzet van de tweede ploeg oogt in elk geval mooi en kan de rust in de gelederen, die de voorbije tijd volledig weg was, laten terugkeren. Maar het is ‘work in progress’, waar nog heel veel (juridische) punten en komma’s aan verbonden zijn. De vragen blijven talrijker dan de antwoorden.

Wie zou de eigenaar worden van deze ploeg, bijvoorbeeld? Wie zou ze leiden? Patrick Lefevere zelf, zoals hij dat nu al ruim twintig jaar doet? En wie zijn ze dan, de sponsors die aan boord zouden blijven of komen? In tegenstelling tot wat misschien kan worden verondersteld, is de rol van Quick-Step nog niet uitgespeeld. En moet de bereidwilligheid van Latexco, Renson, Safety Jogger, Janom en andere Ekopaks naar verluidt niet worden onderschat.

De vrijgekomen plaats naast Visma - Jumbo stopt met de sponsoring - kan worden ingenomen door Soudal. Sponsorship & Corporate Communications Manager Marko Heijl maakte duidelijk dat de Kempense mastieken-, lijm- en siliconenfabrikant naamsponsor wil blijven. “Dat zorgt voor return on investment. Onze marketingstrategie is erop gericht en tot nader order is er geen enkele reden om daarvan af te wijken.”

Erezaak

Verbreekt Soudal zijn contract, zoals stellig wordt beweerd, omdat het zich destijds verbonden heeft aan een ploeg mét Remco Evenepoel en dat perspectief nu wegvalt? En stapt het mee in de nieuwe Visma-structuur, waar het nog helemaal niet duidelijk is of Amazon nu al dan niet titelsponsor wordt? Daar ziet het naar uit.

Ook al maakt een prominente stem binnen de marketingwereld zichzelf de niet onterechte bedenking: “Waarom zou een Nederlands team Soudal erbij nemen? In tegenstelling tot Quick-Step, dat een wereldwijd netwerk heeft, is Soudal een lokale KMO (jaaromzet: 1,5 miljard euro) die eerder business-to-business functioneert in een heel ‘niche’ markt.”

Renners en stafleden zijn alvast “nog niet officieel” op de hoogte gebracht van de mogelijke fusieplannen. Feit is dat Patrick Lefevere hier een erezaak wil van maken. Waar hij anders de wielersport via een achterdeurtje dreigde te moeten verlaten, wenkt nu de grote poort als redder van zijn overblijvende coureurs en personeel.