Om te begrijpen hoe het zover gekomen is, moeten we terug naar 2007, het jaar waarin de ­Toren van Braem, toen nog eigendom van de sociale woningmaatschappij Goed Wonen Rupelstreek, onder de hamer gaat. Vastgoedkantoor Immo Flash ruikt zijn kans en telt 2,32 miljoen euro neer voor de toren die ze om­dopen tot Flash Design Tower. ­Directeurs Kris Küster en Patrick Van Passel zien het groots en beloven luxelofts, penthouses, een park, een restaurant met zicht op “zowel het Atomium als de kathedraal van Antwerpen”, een ondergrondse parking, een fitnesszaal en kantoorruimte. In 2011 wordt het project zelfs bekroond tot Vastgoedproject van het Jaar.

LEES OOK. Van vastgoedproject van het jaar naar ‘de schande van Boom’: Toren van Braem moet definitief worden ontruimd

Niet brandveilig

Helaas blijkt de luxueuze woontoren eerder een luchtkasteel. Bij de renovatie loopt het project in het honderd: steunmuren worden verwijderd en niet vervangen, het draagvermogen van de vloeren blijkt onvoldoende, brandveiligheid lijkt geen prioriteit en het ­hele gebouw blijkt bepaald niet lek- en vochtbestendig. Tot overmaat van ramp gaat Immo Flash in 2014 op de fles, de helft van de 42 wooneenheden zijn op dat moment nog ruwbouw en blijven tot op vandaag onafgewerkt.

Sinds het faillissement zijn 24 van de 42 flats in handen van een curator en is een juridisch gevecht gaande over wie moet opdraaien voor de kosten van de afwerking. Doordat het dossier tot op vandaag muurvast zit, zijn de problemen rond de stabiliteit – Küster noemt die “larie” en stelt op basis van een expertenrapport dat is neergelegd bij de rechtbank dat die problemen relatief eenvoudig op te lossen zijn – en brandveiligheid geenszins verholpen. In maart 2021 geeft Booms burgemeester Jeroen Baert (N-VA) daarom het bevel om het gebouw te ontruimen. De toren is op dat moment al helemaal verloederd: naast de talloze lekken en het binnensijpelende vocht zijn de gas- en elektriciteitsleidingen niet onderhouden en staat er water in de ondergrondse parking.

“Toen we hier net woonden, waarschuwde onze familie al dat er geen brandtrappen waren. Daar hadden we voordien nog niet bij stilgestaan.”

Leila

Een van de laatste bewoners

Niet vaak thuis

De meerderheid van de bewoners vertrekt in 2021 op bevel van de burgemeester, maar sommige huurders blijven tegen beter weten in. Ook Leila en haar gezin. “Onze huisbaas zei ons destijds dat het nog wel in orde zou komen, en wij vertrouwden hem daarin”, zegt ze. “We wonen hier ook graag, ons appartement is in orde en groot.” Of ze nooit schrik heeft gehad, alleen in zo’n groot gebouw? “Ach, we zijn toch niet zo vaak thuis. Maar het klopt dat de brandveiligheid te wensen overlaat. Toen we hier net woonden, waarschuwde onze familie al dat er geen brandtrappen waren. Daar hadden we voordien nog niet bij stilgestaan.”

Tweeënhalf jaar na het eerste ontruimingsbevel moeten Leila en haar gezin nu toch hun woonst verlaten. Dinsdag vertelden ze nog in onze krant dat ze bang waren om straks op straat te belanden, maar nu hebben ze goed nieuws. “Gelukkig hebben we woensdag op de valreep een nieuwe huurwoning kunnen vinden, en we kunnen er zelfs meteen in”, zegt Leila opgelucht.