“Het is duidelijk dat ik een beledigende uitspraak gedaan heb tegenover mensen van de Roma-gemeenschap. Daar wil ik mij voor verontschuldigen”, zo reageert Vooruit-partijvoorzitter Conner Rousseau op een persconferentie over het veelbesproken nachtelijke incident aan café ‘t Hemelrijk in Sint-Niklaas. Begin september kwam het daar rond 6 uur ‘s ochtends tot een discussie tussen hem en de politie, waarbij de Vooruit-voorzitter mogelijk racistische uitlatingen zou hebben gedaan. Er werd nadien ook een proces-verbaal opgemaakt.

Niet toevallig in hetzelfde café hield Rousseau donderdagavond zijn persconferentie. En niet toevallig gebeurde dat iets na 19 uur zodat hij zich ook verzekerde van primetime op de journaals. Het gaat daarbij voor alle duidelijkheid over zijn versie van de feiten. En dat verhaal blijft vaag. Zo zouden er volgens het proces-verbaal ook uitspraken gevallen zijn in de aard van “bruin gespuis”. Maar dat wil Rousseau niet bevestigen. “Dat blijkt niet uit de beelden, maar de agenten beweren van wel. Maar zat of niet, grappend of niet, ik bied mijn verontschuldigingen aan”, zegt Rousseau.

Hij ging daarbij wel door het stof voor uitspraken over de Roma-gemeenschap. Hij zou daarbij gezegd hebben dat de politie daar beter “de matrak” zou gebruiken. “Daar komt het ongeveer op neer en ik schrok daar zelf over. Maar in mijn buurt leeft al lang een bezorgdheid en frustratie over overlast, zwerfvuil en intimidatie. Dat is iets wat leeft in Sint-Niklaas”, zegt Rousseau daarover. “Op een bepaald moment ben ik met een aantal agenten in een dronken bui aan de praat geraakt. Daarin heb ik de frustratie van veel mensen in de buurt op een echt foute manier geuit. Ook al was het zattemansklap en grappend, ik ben geschrokken van mezelf en dat was gewoon fout.”

Partijvoorzitter

Ook al werd hij juist verhoord omwille van de mogelijk racistische uitspraken en kan daar ook nog een juridisch staartje aan komen, toch ziet Rousseau geen enkele reden om op te stappen als partijvoorzitter. “Mijn politiek engagement weegt veel zwaarder door dan een zat, lomp moment”, zegt hij. “Ik drink nu wel geen alcohol meer tot aan de verkiezingen, maar ik blijf verder werken.” Hij blijft er ook bij dat de teneur van de gesprekken met de politie “eerder grappend en vriendschappelijk” was.

Nochtans bleek eerder al dat Rousseau de dag na het incident al aan damagecontrol deed. Hij nam toen contact op met de burgemeester en de dag daarop met de korpschef omdat hij bang was dat beelden van het incident de ronde zouden doen op sociale media. Nu blijft de discussie wel aanhouden aangezien de beelden van de bodycams van de politie volgens de partij niet overeenkomen met de inhoud van het proces-verbaal.

Vorige week verhinderde Rousseau nog via de rechtbank dat er details geciteerd werden uit het pv. Zowel experts als de journalistenvereniging reageerden toen scherp op die “ongrondwettelijke preventieve censuur”. DPG Media tekende intussen al derdenverzet aan, maar daar spreekt de rechter zich pas later over uit. Maar intussen nam Rousseau dus zelf al de vlucht vooruit.