Filmstudio Universal wil de film baseren op de biografie King: a life van schrijver Jonathan Eig. Dat boek kwam eerder dit jaar uit en werd genomineerd voor de prestigieuze National Book Award. Spielberg liep al langer rond met het idee om een film te draaien over de beroemde dominee en burgerrechtenactivist. Hij zal uitvoerend producent worden, en de regie overlaten aan acteur Chris Rock.

Het boek, op korte tijd uitgegroeid tot een bestseller in de Verenigde Staten, werd in de markt gezet als de definitieve biografie van King, vanwege het gebruik van voorheen niet-gebruikte bronnen, waaronder nieuw vrijgegeven FBI-informatie. Het boek schetst de moedige man die vreedzame protesten organiseerde in het zuiden waar een harde strijd tussen blank en zwart aan de gang was, terwijl hij ondertussen worstelde met zijn eigen zwakheden en een federale regering die hem bij elke stap achtervolgde.

Chris Rock is vooral bekend als komiek, maar is ook als regisseur niet aan zijn proefstuk toe. Rock regisseerde al eerder de films Head of state (2003), I think I love my wife (2007) en Top five (2014). Vorig jaar haalde hij wereldwijd de media toen hij een mep kreeg van Will Smith op de Oscars.