Lederschildpadden behoren tot de grootste schildpaddensoorten ter wereld: ze kunnen tot wel 2,5 meter groot worden. Het kadaver in Knokke-Heist meet precies 1,73 meter lang en heeft een spandwijdte van 2,06 meter. Normaal leven de dieren vooral rond de Arctische zone. “We maken dit niet vaak mee. In bijna dertig jaar is dit de derde keer dat we zo’n vondst doen”, aldus Jan Haelters van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN).

Wetenschappelijk onderzoek

Hoe komt zo’n lederschildpad in onze wateren terecht? “De dieren voeden zich bijna uitzonderlijk met kwallen, en het moet lukken dat er voor onze kust nu veel kwallen zwemmen. Waarschijnlijk is het dier een school gevolgd vanuit het Kanaal”, aldus Haelters.

De schildpad werd zaterdagochtend gevonden op het strand van Knokke-Heist, niet ver van de Zwinmonding en de grens met Nederland. Een wandelaar verwittigde de bevoegde diensten. “Het dier is waarschijnlijk al een paar dagen overleden, maar we kunnen nog wetenschappelijk onderzoek verrichten op het kadaver”, weet Haelters. (lees verder onder de foto)

Plastic

“Voor ons is dit erg interessant want maken we niet elke dag mee. Het is wel geen eenvoudige klus. Het kadaver weegt ongeveer 200 kilo en is in staat van ontbinding.” De plaats waar het dier gevonden werd, is amper bereikbaar met de wagen. De brandweer werd opgeroepen om het stoffelijk overschot te ruimen. Met een bulldozer werd het op een aanhangwagen getild.

Of de klimaatverandering hier een rol speelt? “Dat kunnen we onmogelijk stellen omdat we hier bijna nooit zo’n dieren aantreffen”, zegt Haelters. “We kunnen wel wat leren uit verder onderzoek. Wat het dier gegeten heeft, en of er plastic aangetroffen wordt in de maag. Want schildpadden kampen vaak met dat probleem. Het is ook nuttig om bepaalde stalen te bewaren in ons archief.”