Het doet nog altijd pijn, de aftocht op de Memorial Van Damme. Begin september ging Bashir Abdi voor een Europees record op de 10.000 meter, maar al na drie kilometer gaf hij op. De hitte en de spikes speelden hem parten. “Daarna had ik toch een paar moeilijke dagen”, geeft de Gentenaar toe. “Een grote ontgoocheling die mij echt geen deugd heeft gedaan. Schitteren voor eigen publiek is het hoogste wat er is. Daar doe je het voor.”

In Brussel klonk het al dat er een wedstrijd zat aan te komen die nog wat belangrijker was: de Chicago marathon. Om die voor te bereiden vertrok Abdi meteen na de Memorial naar Font-Romeu, in de Franse Pyreneeën. “Om mijn laatste blok marathontraining af te werken”, legt hij uit. “En dat is heel goed verlopen. Het vertrouwen is terug. De vorm is goed en ik ben er klaar voor.” Klaar voor wat precies? “Ik ga geen grote uitspraken doen”, aldus Abdi. “Ik wil gewoon een mooie wedstrijd lopen en vertrouwen tanken richting het olympisch jaar.”

Geen grote uitspraken dus, maar als je de Europese recordhouder bent – zijn 2u03:36 houdt al twee jaar stand – en zegt dat je in vorm bent, is het Europees record toch altijd in gevaar? “Als het weer het toelaat wel”, zegt Abdi. “Op basis van mijn trainingen ben ik een stuk sterker dan in april, toen ik Rotterdam maar twaalf seconden boven het Europees record eindigde. Maar ze noemen Chicago niet voor niets de Windy City. Toen ik er deelnam in 2019 mochten we de dagen voor de wedstrijd het hotel niet uit omdat de wind zó gevaarlijk was.” De weervoorspelling ziet er momenteel prima uit voor zondag: maximale windvlagen van 20 kilometer per uur.

Totaal tegenovergesteld

Chicago vormt zondag een van de laatste grote meetmomenten richting Parijs 2024 voor Abdi, waar hij zijn bronzen medaille uit Tokio te verdedigen heeft. Het parcours in Chicago is wel helemaal vlak, terwijl er straks in Parijs een hele reeks hellingen wacht. “Eigenlijk kan je er zelfs geen lessen uit trekken, want het zijn totaal tegenovergestelde omlopen”, weet ook Abdi zelf. “Op dat vlak had ik beter in New York gelopen, maar snelle tijden neerzetten motiveert mij.” Een topchrono kan je niet op de hellingen van New York lopen, wel in het vlakke Chicago.

Behalve de klok zal er zondag nog een tweede belangrijke indicatie zijn over de staat van paraatheid van Abdi richting Spelen: hoe dicht kan hij in de buurt van Kelvin Kiptum blijven? De 23-jarige Keniaan kroonde zich in april in Londen met 2u01:25 tot de tweede snelste man aller tijden. “Hij wordt misschien wel mijn belangrijkste concurrent in Parijs”, weet Abdi. “Dus ik ga mij echt wel kunnen meten richting Spelen.”

Volgen wordt de boodschap zondag in Chicago. “Ik hoop dat ik hem 30 kilometer kan bijhouden”, vertelt Abdi over Kiptum. “Ik heb nog niet gehoord op welk schema hij wil vertrekken, maar zelf zou ik graag in 1u01:30 doorkomen halverwege.” Nog maar eens een indicatie dat de Gentenaar zondag zijn Europees record wil aanscherpen. Of Abdi nóg een marathon loopt in aanloop naar Parijs, staat nog niet vast. Hij is nog in onderhandeling met de Tokyo marathon begin maart, de enige grote stadsmarathon die te combineren valt met de Spelen. Eerst maar eens proberen om in Chicago die Kiptum te volgen.