Ook na zijn persconferentie en een reeks mediaoptredens dit weekend is Conner Rousseau, de voorzitter van Vooruit, nog niet helemaal uit woelig vaarwater. Zondagavond kondigden de Jongsocialisten, de jongerenpartij van Vooruit, in een mail aan het voltallige partijbureau aan dat ‘hun stoel tot nader order leeg zal zijn’.

Die protestactie van de jongeren lijkt Rousseau grotendeels aan zichzelf te danken te hebben. De Jongsocialisten zijn misnoegd over de opmerkingen van hun voorzitter in De zevende dag en VTM Nieuws. ‘Het gaat maar om enkelingen, niet meer dan twintig’, reageerde hij daar laatdunkend op de kritiek van de jongeren na zijn stigmatiserende uitspraken tegenover de Romagemeenschap in Sint-Niklaas. De Gentse afdeling van de Jongsocialisten zegde het vertrouwen in Rousseau op en ook de Brusselse afdeling waarschuwde de voorzitter. Maar Rousseau benadrukte dat hij absoluut niet overweegt om een stap opzij te zetten. ‘Als ik het gevoel heb dat veel mensen mij steunen, ga ik voort.’

‘Vrije tijd beter spenderen’

Die reactie is duidelijk in het verkeerde keelgat geschoten. ‘Aangezien onze relevantie door de voorzitter op nationale tv werd gereduceerd, zijn wij van mening dat ons engagement en onze vrije tijd beter gespendeerd kunnen worden dan in een vergadering van het partijbureau. Voor schijnparticipatie hebben wij tijd noch middelen’, klinkt het in de brief van de jongeren aan het partijbureau die Het Laatste Nieuws kon inkijken. Op X, het voormalige Twitter, benadrukte Siebe Jonckheere, lid van de Jongsocialisten en medewerker van Europees Parlementslid Kathleen Van Brempt, ook nog dat ze ‘met velen zijn’. De Vooruit-voorzitter wil voorlopig niet meer reageren op de actie, maar heeft de jongeren wel al uitgenodigd voor een gesprek.

Rousseau kwam de afgelopen dagen in een storm terecht omdat hij op een dronken avond in Sint-Niklaas de politie had aangespoord om hun wapenstok te gebruiken tegen mensen uit de Romagemeenschap. Zelf houdt hij vol dat hij niet meer weet wat hij gezegd heeft die bewuste nacht, maar afgelopen donderdag kreeg hij tijdens een urenlange ondervraging door de politie de bodycambeelden te zien. Die liegen er niet om.

‘De dingen die ik blijkbaar gezegd zou hebben, zijn fout. Ik wil er afstand van nemen, en mij er nogmaals voor excuseren, want het strookt niet met waar ik voor sta’, herhaalde Rousseau in De zevende dag. Eerder had hij zich al uitgebreid geëxcuseerd tijdens een persconferentiedonderdagavond. Een en ander kadert volgens Rousseau in een ‘lokale bezorgdheid over intimidatie, die reëel is’. Even later zei hij dat het ging over ‘een aantal individuen’ uit de Sint-Niklase Romagemeenschap. De voorzitter heeft ook aan de gemeenschap zelf zijn excuses aangeboden en die zijn aanvaard, zei hij nog.

‘Juiste stappen gezet’

Rousseau verdedigde ook zijn damage control-demarche. Zo wendde hij zich tot burgemeester Lieven Dehandschutter (N-VA), die hem het nummer van de korpschef bezorgde. ‘Ik heb de aanbeveling van de burgemeester gevolgd.’ Daarop volgde een conversatie met de korpschef. Dat gebeurde nadat zijn moeder hem gewaarschuwd had dat er ‘indianenverhalen’ circuleerden en dat hij politiemensen geslagen zou hebben en opgepakt zou geweest zijn, ‘wat gelogen is’. ‘Ik werd zelfs gecontacteerd door een lokale journalist’, aldus Rousseau, die vreesde voor een nieuwe roddelcampagne.

Dat de gewone man, die bij Vooruit gesymboliseerd wordt door Deborah van de kassa, niet zomaar naar de korpschef kan sms’en na een misstap, vindt Rousseau niet relevant. ‘Deborah krijgt ook geen storm over zich heen na één foute uitspraak op café, want ze is geen publiek figuur. Ik weet van mezelf dat ik op elk moment de juiste stappen heb gezet. Ik heb toch ook recht op verdediging en op een eerlijk proces?’

Hij verdedigde ook het feit dat hij naar de rechter stapte om een publicatieverbod te bekomen. ‘De rechter heeft dat bevolen’, preciseerde hij. Volgens hem gaat het niet om preventieve censuur, al hebben verschillende juridische experts het op die manier benoemd. ‘Alleen de experts die de media opgevoerd hebben’, repliceerde Rousseau. ‘Er is persvrijheid, maar er is ook het recht op een eerlijk proces. Als ik niet mag weten wat ik gezegd heb, is het een aanslag op mijn rechten als het gepubliceerd wordt’, vond hij.

‘Veel werk op de plank’

Conner Rousseau is ook kandidaat-burgemeester in Sint-Niklaas en als hij ooit de sjerp verovert, zal hij hoofd zijn van het politiekorps. ‘Het is niet omdat er een of twee mensen hun beroepsgeheim geschonden hebben, dat er een probleem is met het korps van Sint-Niklaas’, aldus nog Rousseau. ‘Ik heb die avond ook gezegd dat er veel meer respect moet zijn voor de politie, maar dat heeft de media niet gehaald.’

Zowel in Sint-Niklaas als in België ligt er nog veel werk op de plank, zegt Rousseau. En daar wil hij zijn steentje toe bijdragen. Voorlopig laat zijn partij hem niet vallen, ze kunnen ook niet zonder hem. ‘Ik heb dertien jaar lang véél meer gedaan voor kinderen van kleur dan veel van de roepers die vandaag kritiek hebben. Dat lijkt me belangrijker dan één fout moment.’

Lees ook

 Rousseau krijgt nog één kans, want Vooruit kan niet zonder hem