Het mandaat van Bouchez verloopt officieel in november. Normaal gezien moeten er dan nieuwe voorzittersverkiezingen worden uitgeschreven, maar dat is geen evidentie op enkele maanden voor de lokale, Europese en federale verkiezingen. Het partijbureau van de Franstalige liberalen moest daarom beslissen of het mandaat van Bouchez wordt verlengd, en besloot dat te doen. Door zijn voorzitterschap met een jaar te verlengen, kan Bouchez meteen ook aanblijven tot na de lokale verkiezingen in het najaar van 2024.

Evident was die verlenging niet. Binnen de partij rees al kritiek over zijn soms eigengereide manier van communiceren, al was het ook niet zo dat er een tegenkandidaat voor Bouchez in de coulissen gereed stond. Wilmès geniet intern veel populariteit, maar zij besliste anderhalf jaar geleden al een stap opzij te zetten om voor haar zieke echtgenoot te zorgen.

Maar zij krijgt nu dus een belangrijke rol binnen de partij, aan de zijde van Bouchez. “Sophie Wilmès zal een centrale rol spelen om te overtuigen, communicerne en onderhandelen”, aldus Bouchez. Wilmès zelf heeft het over een “fundamentele” kiescampagne die voor de deur staat. “Los van de verschillen in benadering die de voorbije weken in de pers tentoon zijn gespreid, is het belangrijkste voor de MR dat we onze marsrichting bepalen, dat we aan onze fundamenten werken en die blijven uitleggen”, luidde het.

Grootste partij

Het is de ambitie van de MR om de grootste Franstalige partij te worden. De partijraad stemde maandag ook in met de kopstukken die op de verschillende niveaus worden uitgespeeld. Vicepremier David Clarinval neemt het federale niveau voor zijn rekening, terwijl Waals viceminister-president Willy Borsus de Waalse honneurs waarneemt, met de arbeidsmarkt en tewerkstelling als prioriteit. In Brussel, waar de MR al twintig jaar in de oppositie zit, is die rol weggelegd voor David Leisterh. Minister-president Pierre-Yves Jeholet wordt in de Franse gemeenschap als kopstuk uitgespeeld.

Het uitvoerend bureau van de partij zal een beetje de rol van campagnebureau op zich nemen tot aan de verkiezingen. Denk aan beslissingen over de kieslijsten, het programma, de communicatie en het budget. Samen moeten ze “een MR met verschillende gezichten” vormen.