LEES OOK. Ex-medewerkers Erica Caluwaerts klagen amateurisme Antwerpse Open Vld-schepen aan: “Alles is gewoon stilgevallen”

Antwerps schepen Erica Caluwaerts nam dinsdagavond, voor het begin van het partijbestuur waar zij normaal zou worden aangeduid als lijsttrekker in Antwerpen, het woord. Daarin zei ze duidelijk van geen kandidaat meer te zijn en uit de partij te stappen. Dat kwam bij de aanwezige bestuursleden als een grote verrassing. Zij dachten dat ze zou reageren op de kritiek van enkele ex-kabinetsmedewerkers over haar functioneren.

Het bestuur van Open Vld Stad Antwerpen stuurde later die avond een mededeling uit waarin akte wordt genomen van haar beslissing. Daarbij wordt aan Caluwaerts gevraagd de eer aan zichzelf te houden en ontslag te nemen uit alle functies waarin zij de partij vertegenwoordigt, dus ook als schepen. Caluwaerts is dat niet van plan. “Natuurlijk blijf ik als onafhankelijke liberale schepen zetelen”, zegt Caluwaerts. Dit zou voor nieuwe spanningen kunnen leiden tussen de Antwerpse liberalen en de coalitiepartners N-VA en Vooruit.

Meer wenste ze niet kwijt over haar beslissing. Aan Het Laatste Nieuws verklaarde de schepen dat ze met een Antwerpse liberale beweging begint. Ze zegt de ruzie en “achterhoedespelletjes” binnen Open Vld beu te zijn.

Voor de start van het partijbestuur getuigden enkele ex-kabinetsmedewerkers nog in Gazet van Antwerpen over de toxische werksfeer en het amateurisme op het kabinet van schepen Caluwaerts. Van de acht kabinetsmedewerkers zijn er zes ontslagen, ofwel namen ze ontslag. De oorzaak is volgens sommigen de toxische werksfeer.

De druppel die de emmer deed overlopen was het ontslag van een ervaren kabinetsmedewerker. “Het ontslag werd afgelopen vrijdag goedgekeurd door het schepencollege, maar de betrokken medewerker wist van niets. Zij moest het vernemen via een partijgenoot. Tot op vandaag is ze nog steeds niet op de hoogte gebracht door de schepen of de kabinetschef. Dit is gewoon vernietigend voor ons als partij”, aldus een voormalig medewerker van de schepen.

Beleid compleet stilgevallen

Caluwaerts is bevoegd voor onder meer Economie, Werk, Digitalisering en Openbaar Domein. Alleen zou volgens enkele ex-kabinetsmedewerkers het beleid compleet zijn stilgevallen.

“Er zijn gewoon geen nieuwe initiatieven genomen. Openbaar Domein is een bevoegdheid waarmee je als schepen zichtbaar kan zijn bij de Antwerpenaars. De heraanleg van de Groenplaats is nu uitgesteld naar de volgende legislatuur. Dit is een schoon dossier dat wij als kabinet hebben getrokken. Het doet dan pijn om vast te stellen dat andere schepenen dit project nu naar zich toetrekken”, aldus een andere voormalige medewerker.

Blijkbaar is er niet alleen wrevel op het kabinet. De schepen is ook iets te veel afwezig op partijbijeenkomsten of evenementen. Bij een toelichting over de heraanleg van de straten in Lillo zou de schepen gewoon zijn teruggedraaid omdat er volgens haar te weinig bewoners waren.

Caluwaerts kwam in 2021 net uit een woelige strijd binnen Open Vld over het schepenambt. De liberalen maakten aanspraak op twee schepenen. Alleen kwamen coalitiepartners N-VA en Vooruit die niet na. Open Vld zou op één schepen blijven, maar twee kandidaten dienden zich aan om zittend schepen Claude Marinower (Open Vld) te vervangen: Erica Caluwaerts en Willem-Frederik Schiltz. Uiteindelijk kozen de Antwerpse liberalen voor Caluwaerts.

Doorgewinterde kabinetschef

Het eerste wat Caluwaerts deed als schepen was Joost Germis, de doorgewinterde kabinetschef van haar voorganger, aan de kant zetten. In zijn plaats kwamen twee kabinetschefs: Jiri De Laet en Jeremy Stefens. Dit deed op andere kabinetten wel wat vragen rijzen. Nog geen twee maanden na zijn aanstelling werd De Laet al de deur gewezen. De reden: problematische werksfeer.

Stefens is jurist en fiscalist, maar heeft geen ervaring met het leiden van een kabinet. “De problemen die zijn ontstaan op het kabinet zijn een voorbeeld van mismanagement”, zegt een andere ex-kabinetsmedewerker. “Je zit met een onervaren schepen en kabinetschef.”

Gevraagd om een reactie op deze kritiek deed schepen Caluwaerts dinsdagnamiddag alles nog af als roddels die niet gestoeld waren op enige waarheid.