De plaag begon in de provincies Limburg, Oost-Vlaanderen en Antwerpen, en deinde na Nieuwjaar uit naar West-Vlaanderen. Veel maneges kregen dieven over de vloer die het gemunt hadden op paardenzadels. Sommige waren op maat gemaakt en kosten meer dan 5.000 euro per stuk. Hoeveel feiten er precies gepleegd werden, wordt nog in kaart gebracht.

‘De federale gerechtelijke politie (FGP) in West-Vlaanderen, met ondersteuning van de centrale diensten, voerde maandenlang minutieus onderzoek’, zegt Patty ‘T Jonck van het West-Vlaamse parket. ‘De speurders stelden vast dat er over heel ­België feiten werden gepleegd door verdachten van Roemeense afkomst zonder vaste verblijfplaats. De feiten werden ‘s nachts begaan, meestal na gerichte voorverkenningen. De buit werd quasi onmiddellijk overgebracht naar een manege in de provincie Antwerpen.’

Grote buit in Kempen

In de nacht van dinsdag op woensdag konden de speciale eenheden van de federale politie de verdachten op heterdaad ­betrappen. ‘Twee personen ­werden opgepakt in Henegouwen’, gaat ‘T Jonck verder. ‘De tussenkomst werd woensdagmorgen verdergezet in de Kempen. Ook de vermoedelijke helers werden gearresteerd, en in hun manege en woning werden zowat 150 paardenzadels en 35.000 euro in beslag genomen. Allicht zijn veel gestolen goederen in het buitenland verhandeld.’

Specialisten van de politie te paard leverden bijstand bij de ­interventie in de stallen en bij het verplaatsen van paarden en verzorgden een eerste voederronde in afwachting van de vaste verzorgers. ‘De fokmerries, veulens en sportpaarden vergen een heel omzichtige aanpak.’ De verdachten worden voorgeleid bij de onderzoeksrechter.

Een van de slachtoffers is professioneel springruiter Perry ­Geryl (42) van North Sea Stables in Oostduinkerke. Bij hem werden op 28 februari veertien zadels gestolen. De buit daar alleen bedroeg al 75.000 euro. ‘Ik ben opgelucht dat de daders opgepakt zijn’, reageert Perry. ‘Dit was maandenlang toch hét gespreksonderwerp onder manegehouders. Iedereen kende wel iemand die slachtoffer was of werd het zelf. En iedereen nam maatregelen. De laatste maanden werd het wel kalmer, al is een vriend van me in Wervik vorige week nog bestolen. Hij raakte twee zadels kwijt. We hopen nu maar dat de politie alles in kaart kan brengen. En dat we onze ­zadels terugkrijgen, al hopen we daar best niet te veel op.’

Het gerecht roept eigenaars op zich te melden bij de politie. Daarbij is het belangrijk de datum van de diefstal en een beschrijving, foto’s of aankoopfactuur van de zadels mee te geven.

Lees ook

 Voor het eerst drie Belgische paardensportteams op de Spelen: ‘Maar medailles worden heel lastig’