Als alles goed gaat zal NASA de ruimtesonde ‘Psyche’ vrijdag, om 16.19 uur Belgische tijd, de lucht insturen. Eindbestemming: 16 Psyche, een asteroïde die rond de zon draait en ergens tussen Mars en Jupiter zweeft. De reis van ongeveer 3,5 miljard kilometer neemt normaal gezien zes jaar in beslag.

Pas in 2029 zou Psyche dus zijn doel moeten bereiken, maar het wachten zou wel eens de moeite waard kunnen zijn. Van 16 Psyche wordt vermoed dat hij grotendeels uit metaal bestaat en dus niet uit gesteente of ijs zoals bij de meeste andere asteroïden het geval is. Dat maakt de missie wetenschappelijk erg interessant, omdat het onderzoekers mogelijk iets kan leren over hoe rotsachtige planeten als de aarde zijn ontstaan. Een voorlopige hypothese is dat 16 Psyche zelf zijn rotsachtige mantel verloren is geraakt door een botsing.

Geen landing

Maar ook economisch is de asteroïde potentieel interessant. De grote hoeveelheden ijzer, nikkel en edelmetalen die 16 Psyche bevat, hebben een totale waarde van zo’n 9 triljoen euro. Dat is een negen met daarachter achttien nullen. Om het wat bevattelijker te maken: als dat bedrag eerlijk verdeeld zou worden over alle aardbewoners, levert dat ons allen 1,3 miljard euro op.

Al moeten we ons niet meteen rijk rekenen. Het is momenteel namelijk nog niet mogelijk om te landen op de asteroïde, laat staan dat we hem kunnen ontginnen. Het NASA-ruimtevaartuig dat vanmiddag wordt gelanceerd, zou gedurende 21 maanden in een baan om de asteroïde heen vliegen om zo de oppervlakte en de kenmerken ervan in kaart te brengen. Om effectief aan dat astronomische bedrag van 9 triljoen euro te geraken, zou de gehele asteroïde, met een diameter van 279 kilometer, moeten worden verwerkt en naar de aarde moeten worden gebracht. Iets wat nog lang niet mogelijk is.