NBA
Toumani Camara had er zelf niets over te zeggen: hoe NBA-sterren beslissen over het lot van basketbaljonkies
Toumani Camara (23), de tweede Belg ooit in de NBA, ondertekende deze zomer een contract bij de Phoenix Suns. Maar na een ‘blockbuster three-team trade’, waarover hijzelf niets te zeggen had, belandde hij uiteindelijk bij het bescheiden Portland.
“Ik ben het gewend om me snel aan te passen.” Nee, de plotse ruil lijkt Toumani Camara niet aan het hart te komen. “Portland voelt ook meer als België”, vertelde hij op de mediadag van zijn nieuwe club. Gezelliger en minder bloedheet ook dan Phoenix. Camara is er niet slechter af naast het terrein, en erop zal hij meer minuten kunnen maken met minder druk.
Op zijn zestiende vertrok Camara naar de Verenigde Staten. Twee weken geleden keerde hij even terug naar België om te vertellen hoe hij uitkeek naar het nakende samenspel met Kevin Durant bij de Phoenix Suns. “He has my back”, zei hij in een gesprek met Sporza – zeven jaar na de grote oversteek klinkt Camara als een echte Amerikaan, zij het van het aimabele type. Hij had al getraind met zijn nieuwe collega’s en hij had er bij de Suns ook een geweldige Summer League opzitten, een toernooi dat dient om de nieuwelingen in de NBA te laten warmdraaien. Maar terug in de VS kreeg hij plots te horen dat hij na een ruildeal met drie partijen niet voor Phoenix maar voor Portland zal uitkomen.
Stoelendans
Portlands clubicoon Damian Lillard (36) is de man die de stoelendans in gang zette waardoor Camara en zes andere spelers een maand voor de start van de competitie nog naar andere clubs verhuisden. Lillard is offensief gezien een van de beste spelers in de NBA, volgens de statistieken vorig jaar zelfs de beste – of toch in het reguliere seizoen, want voor het tweede jaar op rij was het niet genoeg om Portland naar de play-offs te loodsen.
Na elf seizoenen bij Portland zoekt Lillard alsnog andere oorden op. Zijn voorkeur ging uit naar de Miami Heat. In juli was hij op Instagram Live te zien in een discotheek waar ‘Miami’ van Will Smith uit de speakers galmde. ‘Toeval’, noemde Lillards makelaar het, maar bij monde van Whitney Houston weerklonk even later ook ‘I wanna dance with somebody, I wanna feel the heat with somebody.’
Een deal tussen Miami en Portland kwam er evenwel niet en dus trekt Lillard naar de Milwaukee Bucks.Daar wordt hij verenigd met de Griek Giannis Antetokounmpo. Die maakte de Bucks eigenhandig kampioen in 2021, maar sindsdien is het vuur er wat uit. Lillard gaf vorig jaar in een tweet al aan met wie hij los een titel zou winnen: ‘Giannis’. Om Lillard naar Milwaukee te laten gaan, stapt Camara net als twee andere spelers over naar Portland – een trade waarin hijzelf geen inspraak had.
Jong team
Bij Phoenix had Camara meer moeten knokken, maar hij is veelzijdig, ‘als een Zwitsers zakmes’, en had allicht een manier gevonden om er belangrijk te zijn. Hij had er ook hoger kunnen mikken – hoewel, Kevin Durant is duchtig op zijn retour en Devin Booker viel de laatste tijd meer op door zijn, stukgelopen, relatie met Kendall Jenner.
© Craig Mitchelldyer/ap
In Portland zal Camara meer in de schaduw opereren. Dat was twee weken geleden al duidelijk, alleen in Sports Illustratedstond een artikel over wat de monsterruil voor Camara betekende, de rest van de Amerikaanse media maakten er nauwelijks een woord aan vuil.
Camara komt bij Portland in een spannend, jong team terecht. Want ook de nummer één draft van 2018, de Bahamaanse center Deandre Ayton, trekt de deur van de Phoenix Suns achter zich dicht. Ook point guard Scoot Henderson, nummer drie van de draft dit jaar, zal aan de zijde van Camara staan. ‘Scoot’, een talent van negentien, kan versnellen als was hij een opgevoerd brommertje en wordt allicht een grote naam.
De nummer één in de draft, de boomlange Fransman Victor Wembanyama, oogt fragieler en kan het initieel fysiek moeilijker krijgen dan de stevige Henderson. Wembanyama maakte maandag wel meteen indruk bij zijn debuut. De speler van San Antonio Spurs was goed voor 20 punten en 5 rebounds in net geen twintig minuten in het voorbereidingsduel tegen Oklahoma City Thunder. Ook Camara bewees meteen zijn waarde in de eerste voorbereidingswedstrijd van Portland. Tegen het Nieuw-Zeelandse Breakers scoorde hij in veertien minuten 13 punten, plukte 4 rebounds en gaf 3 assists. Donderdag oefenen de Trail Blazers thuis tegen … de Phoenix Suns.
